Когато забеляза, че той се държи по-далеч от бързо мяркащите се крака на животното, младежът придърпа поводите и то тръгна още по-бавно.
— Това е „странник“. Безопасен е. Не бива да се страхувате от него.
— Не се боя от твоя кон. — Ротанов се приближи още повече, като се нагаждаше към ритмично мяркащите се над главата му широки и дебели крака на животното, покрити с дребни блестящи люспи. — Къде отиваме?
— На празника. Днес е денят на Дрона.
Както обикновено фразата, преведена от киберлингвиста, беше максимално кратка.
— Често ли ви посещават чужденци?
— Често. Някои пристигат откъм морето, а други, като вас, долитат на огнени колесници.
Ротанов не показа колко го порази този отговор. Ето каква е работата, ето защо толкова делнично мина срещата, излиза, че наистина са ги чакали. По-точно не тях, а някои, които много приличат на „онези, които долитат на огнени колесници“.
Ротанов постепенно изостана, изравни се с останалите и тихо каза:
— Не е изключено да са ни взели за други. Не задавайте излишни въпроси, докато не разберем как стоят нещата.
2.
Отдясно хоризонтът лека-полека се обагряше в тъмночервено, сякаш бушуваше далечен пожар. Останалата част на ниско прихлупеното небе, забулена с парцаливи облаци, както и преди изглеждаше сивкава.
Стана по-светло. Буренаците преминаха в ниски пухкави храсталаци, чиито клончета напомняха пера на диви птици. Сега нищо не закриваше хоризонта и пред тях изведнъж се ширна далечният простор, изпълнен с движещи се пламъчета. Върволиците синкави пламъчета се прегрупираха в движение и всички заедно поеха в същата посока, накъдето вървеше и малкият отряд. Пурпурният здрач в низината, където се мяркаха пламъчетата, започна да се разсейва и откри неясните очертания на ниски постройки. Групата спря.
— Почакайте тук — помоли пратеникът, направи няколко крачки и изчезна в шубраците.
— Странно място — рече Олег. — Долу сигурно има някакво малко селище. Най-вероятно стопанството им е натурално, забеляза ли как е обработена сбруята на този, ако мога така да се изразя, „кон“? Кожата сигурно не е щавена, ръчно производство.
— Прибързваш с изводите — обади се Ротанов. — Веднъж на Хидра вече срещнах нещо подобно… Там наред с външната, примитивна страна имаше и нещо друго, неразличимо на пръв поглед. Чувствувам, че и тук не всичко е толкова просто… Този Странник… Природата рядко създава такива животни. Прекалено е рационален и като че ли е сътворен за движение по пресечена местност. Идеално транспортно средство за превозване на хора и леки товари.
— Особено ако не бързаш много.
— Не знам с каква бързина може да се движи. Вероятно ездачът се приспособяваше към нашата скорост.
Те замълчаха, заслушани в истеричните крясъци „ку-ку“, загледани в движещите се по пътечката пламъчета. Отнякъде се носеше упойващият аромат на странни цветя.
— Тук може да бъде и хубаво, ако се свикне — тихо рече Елсон.
— Според мен ще имаме време за това — мрачно обеща Олег.
Отдолу, откъм селището, към тях идваше група хора. Най-отпред четирима слуги или пазачи носеха факли. Нямаше дим, а вместо червеникав пламък около плътно свитите на топка непознати листа танцуваха малки светлосинкави езичета. Светлината им не беше силна, но вероятно очите на местните жители бяха привикнали с полумрака и едва ли можеха да понасят силна светлина.
Факлоносците спряха и се отдръпнаха встрани. Напред излязоха старец с дреха, украсена с причудливи шарки, с огърлица от блестящи непрозрачни камъни, а до него — жена с изящна фигура, чието лице Ротанов не можа да разгледа, колкото и да се опитваше, пречеше му насочената към тях светлина на факлите, пък и тя като че ли криеше лицето си зад парче полупрозрачна тъкан. Чертите й бяха неясни, не можеше със сигурност да се каже млада ли е, или не. Роклята й беше бяла, без никакви накити, само на дясната й ръка блестеше тънка гривна, а в косите й, сякаш случайно, се бе вплело живо пламъче: може би светулка или фосфоресциращо камъче.
Мълчанието продължи минута-две, докато двете групи взаимно се проучваха. Ротанов си помисли, че в очите на тези хора те изглеждат доста смешни със защитните си скафандри, който сякаш бяха обвили телата им с блестяща сребриста ципа, с тежките раници на гърба, със странните оръжия в ръце. Сега сигурно ще ги попитат как са се озовали тук и кой знае как ще завърши разговорът. Те едва ли ще разберат, едва ли ще повярват на звездните пришълци. Но старецът ги попита за друго.
— Пътят не ви ли се стори труден? — Въпросът прозвуча някак комично в напрегнатата, изострена тишина.