Странно чувство завладя Ротанов, кой знае защо, му се стори, че този огромен потен човек, увит в извезани кожи от неизвестни животни, с амулети от зъби на шията, всъщност съвсем не е толкова див, колкото изглеждаше. В очите му непрекъснато святкаха хитри огънчета. Пък и тяхната поява на празника май не беше случайна, сякаш всичко беше подготвено предварително, сякаш ги чакаха. Неизвестният режисьор продължаваше своята странна постановка. Ротанов се усмихна и заразказва на владетеля за мощния звездолет „Каравела“ за черната дупка, в която пропада целият този свят заедно с предстоящото празненство, за многобройните обитаеми светове, разположени на далечни звезди, и за Земната федерация, разселила се на много планети. Владетелят го слушаше внимателно, кимаше с глава и дъвчеше сочно парче месо, от което течаха едри капки мазнина.
— Далечни поселения — това е добре. И ние имаме поселения на далечните острови. Когато мангароидите родят малко плодове, ние ги докарваме от Карута, а в замяна им даваме излишъците от нашето сого. — Лицето му прие замислено изражение. — А какво е това звезди, чужденецо?
Ротанов му обясни.
— Искаш да кажеш, че светът не свършва оттатък небесната твърд, че има и други острови?
— И острови, и морета. Там живеят други народи, светят други слънца.
Владетелят се намръщи и остави в подноса недояденото парче месо.
— Не разказвай това на никого, чужденецо. Тук няма да те разберат. Ние имаме други закони, своя представа за света. Нашият е устроен просто. Небесното кълбо, в чиято вътрешност живеем, виси на сребърна верига и извън него не съществува нищо. Впрочем там живеят и боговете… Надявам се, че ти не си бог?
— Там не съм срещал богове, наистина тук-таме се срещат същества, които по своето могъщество приличат на богове.
Владетелят се направи, че не е чул последните думи, обърна се и повика един от пазачите, застанали зад тях. Онзи се наведе, изслуша някаква заповед, поклони се и мигновено изчезна. От тълпата излязоха напред брадати хора, облечени еднакво, с тежки бронзови щитове в ръце. Те поставиха щитовете на пясъка в кръг, плътно един до друг, като образуваха непробиваема метална ограда, която отдели центъра на площада заедно с подиума от зяпачите.
На Ротанов не му харесаха много тези странни приготовления и той затърси с поглед своите спътници. Там, където седяха, явно всичко бе спокойно. Той забеляза, че от врящия казан им поднасят някаква напитка и Елсон решително отказва да я опита.
Към подиума се приближи висок слаб човек, облечен в обикновена платнена дреха, препасана с колан, с обръсната до голо глава. По аскетичното му лице и гордия поглед, по това, че той не се поклони пред владетеля, Ротанов реши, че заема високо положени е в тукашното общество — може би беше жрец или представител на висшата аристокрация. Владетелят тръгна към него и двамата се отдалечиха към края на площада, като оставиха Ротанов сам. Възползувайки се от това, той незабелязано обърна гривната с транслатора за универсална връзка към огъня, край който седяха неговите спътници, и тихо попита:
— Фролов, чуваш ли ме?
— Да.
— Повикай лодката и я докарай по-близо, скоро може да ни потрябва.
— Вече опитах. Сигналите не стигат до нея. Няма връзка. Сигурно са изтощени батериите.
— Само това ни липсваше… Бъдете готови. Според мен тук замислят нещо. Дръжте включени транслаторите и по даден от мен сигнал всички заедно ще си пробием път към изхода, забранявам да се използува оръжие, каквото и да се случи.
— Ясно.
Ротанов не можеше да разбере защо е изчезнала връзката. Батериите? Едва ли всички наведнъж са се изтощили… Не е изключено да съществуват неизвестни за тях физически причини, структурата на пространството в непосредствена близост до черната дупка толкова силно е променена, че тук никой не познава законите за преминаване на радиовълните. Ротанов се безпокоеше от факта, че връзката е изчезнала именно сега. Добре, че поне транслаторите работят на близко разстояние и могат да разговарят помежду си.
Същевременно събитията на площада следваха едно след друго. В центъра на кръга, осветен от сините пламъци на огньовете, влязоха четирима воини. Ротанов бе учуден, че нямат никакво оръжие. Един от тях сложи между огньовете тежък пакет, разви го и веднага се отстрани, явно не искаше да докосва блесналата от пламъците на огньовете остро наточена стомана. Там имаше мечове с двойна ръкохватка, бойни секири, огромни боздугани с шипове и копия с широки назъбени остриета. Като забеляза, че Ротанов внимателно разглежда оръжията, владетелят каза:
— Воините от нашето племе не бива да докосват оръжие, което носи смърт. Затова се радваме толкова много на чужденците. На нашите юнашки игри само на тях е позволено в схватка с врага да се позабавляват с окървавената стомана.