Вот так это началось. И продолжалось, пока не узнал Эдгар Маллинз.
– Что это у тебя за дела с парнем из офиса Джейна? – спросил он.
– Не понимаю, о чем ты? – отозвалась Бланш с сильно бьющимся сердцем.
– Я слышал, ты возишь его на гольф.
– Да, папа.
Позднее она выяснила, что вначале Пол брал клюшки напрокат, пока не скопил достаточно денег на свои.
– Вот как?
– Он неплохо играет. Вполне готов стать членом твоего клуба.
– Но у него же ни пенни за душой!
– Еще не пришло время.
– Я не желаю, чтобы о моей дочери распускали всякие сплетни, – проворчал он.
– Людям что, больше не о чем говорить?
В этот момент зазвонил телефон, и Бланш ушла.
Через неделю она объявила отцу, что собралась замуж за Пола Френча.
Тот опешил.
– Надо же, какой наглец!
– Мы пока конкретно ничего не решили. Сейчас для него главное – сдать экзамены на адвоката. И я ему помогу.
Эдгар усмехнулся:
– Оказывается, ты глупее, чем я думал. Не понимаешь, на что он нацелился?
– Куда бы Пол ни нацелился, в очереди просить моей руки он один, – с вызовом произнесла Бланш. – Конкурентов у него нет. И в обозримом будущем, похоже, не предвидится.
– Приводи его, я с ним поговорю, – хмуро буркнул Эдгар.
Он ожидал, что Пол будет стесняться, а тот вел себя абсолютно спокойно. В глазах даже поблескивали веселые искорки.
– Я понимаю, сэр, вам это тяжело воспринимать, – сказал он. – Но я вовсе не охочусь за богатым приданым. Поверьте, это совсем не так.
– Но я полагаю, что после женитьбы вы намерены бросить работу и жить на деньги Бланш?
Это было чертовски неразумно со стороны жены завещать дочери небольшое состояние. Женщинам не положено быть независимыми. Это против правил.
– Бланш, видимо, вам не совсем точно объяснила, – ответил Пол. – Трудиться мне придется больше, чем прежде. Я только временно перестану получать деньги за работу.
– А пока кто будет оплачивать счета? – осведомился Эдгар.
– Вы бы не стали возражать, если бы ваша дочь вложила деньги, например, в золотой прииск? – спросил Пол. – Попробуйте посмотреть на это с такой стороны. Заверяю вас, через год-два ее инвестиции начнут приносить прибыль. Надеюсь, со временем немалую.
Эдгар от удивления раскрыл рот.
– Должен признать, вы действуете с умом. И уже убедили себя, что ее любите?
– Мы добрые друзья, – сказал Пол. – А любовь? Честно говоря, я не очень представляю, что это такое. Однажды лет в семнадцать мне показалось, будто я влюблен, но вскоре выяснилось, что это ошибка. – Он посмотрел на Эдгара. – Я сделаю все, чтобы ваша дочь была счастлива.
Эдгар Маллинз чувствовал себя неуютно. Этот парень брал над ним верх. Симпатичный с виду, даже с некоторым благородством, умеет работать. И все же…
– Но пока вам предложить ей нечего?
– Будущее, – ответил Пол. – Ее и мое.
– Боже, – прошептал Эдгар, удивляясь своим собственным словам, – именно о таком сыне я и мечтал.
Сплетники ожидали, что их брак быстро разрушится, но в конце пятого года перестали на это надеяться. Пол успешно сдал экзамены, и жена купила для него партнерство в адвокатской фирме «Нанн и Норрис».
– Пусть это будет моим свадебным подарком. Старик Нанн давно отошел от дел, а лет через десять его примеру последует и Норрис. И тогда вся фирма станет твоей. Пока же ты очень нужен Норрису.
Норрис был не единственным адвокатом, кто желал сотрудничества со способным молодым юристом. Пол доказал, что инвестиции Бланш были не напрасны. А тут вдруг Эдгар заболел и вскоре умер, успев перед смертью признать, что дочь поступила разумно. У Пола был дар внушать клиентам доверие, он заботился об их интересах, не жалея ни времени, ни сил. Казалось, он вообще никогда не смотрит на часы. Бланш начала сетовать, что мало видит его. Поначалу изредка и шутливо:
– Не забывай, что у тебя есть жена!
Перелом наступил лет через восемь, когда она с грустью осознала, что ее деньги для него почти ничего не значат. Теперь Пол зарабатывал столько, что мог содержать жену сам, без ее состояния. И он становился все известнее. Иногда его приглашали без жены.
Бланш возражала, Пол настаивал. Начались ссоры.
Ситуацию осложняло то, что Бланш, несмотря на все старания врачей, не могла забеременеть. И она никак не хотела примириться с независимостью мужа. Когда он купил первый автомобиль, она спросила: