Интересно, думал Кэродайн, что представляло собой это место.
Карсон Напье пересек газон, на котором росли, все удлиняясь, тени, и они стали прохаживаться вместе, всем своим видом напоминая двух выгнанных гостей, размышлявших о ночлеге.
- Ну, Картер. Сейчас мы можем поговорить.
- Думаю, мы в безопасности. Если за нами следят...
- У меня есть одно приспособление, которое позаботится об этом. - Он не уточнил, где у него хранилось это приспособление.
- Вы назвали меня Кэродайном. Сказали, что обойдетесь без излишних поклонов. Хорошо. Все нормально. Второго ССТ больше нет и это значит, что поклоны сейчас бессмысленны.
- Я проделал большой путь, чтобы найти вас.
- Думаю, я должен сказать вам, чтобы все было ясно, мой дом теперь Шанстар. Вы упоминали Белмонт. Полагаю, вы используете это как прикрытие. Я нет. Я принадлежу Шанстару. И если вы хотите меня убить, вам придется стрелять мне в спину.
- Да, я знаю про вашу удаль.
- Я этим не горжусь. Ну так что, давайте, что вы хотите?
- Это зависит, пожалуй, от того, тот же ли вы Дэйв Кэродайн, что и десять лет назад.
- То были дни... черт, не ворошите прошлое. Я бросил это грязное дело, когда против Второго ССТ была совершена диверсия. Я создал его потом и кровью, вложил в него все, что у меня было. А потом приходит какая-то вшивая, обабившаяся, так называемая военщина и пытается захватить... - Кэродайн сходил с ума.
- Я знаю, - сочувственно сказал Напье. - Было плохо. Я тогда был простым лейтенантом Космического Флота Терры. Помню ваше последнее выступление по радио Содружества, словно это было вчера.
- И только четыре года назад - нет, теперь уже пять. Я умчался в космос и пересек границу Распада. Полагаю, у вас был тяжелый путь.
- Немного. Ваш отказ от верховной власти выбил своего рода опору из туннеля, если так можно сказать, у этих людей, которых вы так здорово описали. Они образовали Третье Содружество Солнц Терры...
- Вот как!
- Оно длилось недолго. Когда их сбросили, появились и рухнули Четвертое и Пятое. Когда я улетал, они пытались сколотить Третью Республику. Я думаю их нумерация Содружеств ли или республик перешла уже на двузначные числа.
- Вы, кажется, не испытываете - э-э большого уважения к этим новым группировкам.
- Нет.
- А не забываете ли вы, что это правительства целой семьи солнц, сосредоточившихся у Земли? Свыше пяти миллионов, это по последним подсчетам. Все направлены в обратную сторону от Распада. Кто-то должен как-то придавать основное направление, чтобы сохранить гармонию, иначе у вас начнутся узкоместнические склоки, какие вы видите здесь.
- Вы всегда хорошо это делали. Очень хорошо. Те жалкие люди, которые сейчас пытаются управлять делами, дрожат при упоминании вашего имени.
- А некоторые не дрожали. Про некоторых было известно, что они признавались в симпатии по мне.
Кэродайн вспомнил замечание Напье и выражение его лица. Тогда он не упомянул об этом выражении. И ему очень нравилась прямая и естественная манера этого молодого человека разговаривать без малейшего намека на подобострастие. Это было приятно.
- Те, кто сейчас у власти - время от времени - знают, что пока нет сообщения о вашей смерти, абсолютного и окончательного, их власть - это просто тень...
- А-а!
Значит все-таки это не исключено. Напье мог быть послан, чтобы избавиться от призрачной, далекой, но все еще сильной угрозы того, что однажды, в один сказочный день, Дэйв Кэродайн вернется на Землю и ее пять миллионов солнц и возвратит себе свою старую власть, от которой он добровольно отказался.
- Вас ждет огромное разочарование, Напье. При любом варианте вы проигрываете. Если вы пришли просить меня вернуться, и вас прислали мои друзья по правительству - я покончил со всем этим, как я заявил в тот же день, когда подал в отставку. Если вы пришли убить меня, то у вас трудная задача. И даже если вы все-таки убьете меня, мне все равно. В таком случае у меня будет меньше проблем...
- Джон Картер!
Над темнеющим газоном прозвенел властный голос. Они оба повернулись.
К ним спешил какой-то человек. У Кэродайна осталось впечатление спешки, какого-то пестрого лица с большими глазами, мясистым носом и вялым ртом; но мысли его все еще были там, на Земле, там, где он руководил Вторым Содружеством Солнц Терры. Эта верховная власть пришла к нему не вдруг; ему пришлось проявить большое искусство, чтобы привести пять миллионов солнц в некоторое подобие закона и порядка. Он в общем-то даже не мог утверждать, что правил ими. Задача с такими величинами была почти невозможной, при всех чудесах автоматической техники и организации. Но ССТ образовало единый организм, в его границах не было войн, тарифов, барьеров. В пределах Второго ССТ люди перемещались свободно и объединялись в мощный заслон на пути враждебных нападений извне.
- Мистер Джон Картер? Меня зовут Баксай.
Говорил он намеренно тихо, чтобы Напье не мог услышать.
- Хсайен Коунга, несомненно, говорил вам обо мне?
- Да. Говорил.
Баксай был одним из агентов, посланных Коунгой раньше. Кэродайн внутренне собрался.
- Коунга прислал мне сообщение. Зашифрованное, конечно, под видом инструкции по отгрузке. Мне необходимо поговорить с вами наедине.
- Разумеется. - Кэродайн повернулся к Напье. - Вы меня извините? Мне нужно по делам. Это был очень приятный разговор.
Напье улыбнулся.
- Я приехал не убивать вас, и я уже сделал заключение. Моя миссия завершена. Мы еще увидимся с вами, мистер Джон Картер.
- Пожалуйста, поторопитесь, Картер, - нервно сказал Баксай.
- До свидания, Карсон Напье. Второе ССТ - это союз с Атлантис, Пергамом и Марсианской империей.
Кэродайн ушел. Что в этой улыбке Напье было таким странным, таким тревожным?
В вечернем небе гулял ветер, и Кэродайн пошел к жалкой кучке личных вещей выселенных гостей отеля.
- На пол-минуты, Баксай. Думаю надеть пальто. По крайней мере, хоть это спасено.
- Тогда поторопитесь.
Кэродайн нашел свое пальто - видимо, кто-то искал свои вещи и небрежно бросил его. Он надел пальто и почувствовал, что оно тянет вниз. Не выразив ничего на своем лице, он последовал за Баксаем - напуганный, тот спешил к наземной машине, стоявшей тени.