— Перпетуюшка, — глотая слёзы, схватила ее за сухонькие ручки Глафира, — голубушка, живая!
— Да постой ты! — Степан отпихнул слегка кухарку, — Тут о деле надо говорить, а не рыдать в три ручья! Скажи, Перпетуя, что случилось ночью? Ты помнишь?
Блаженная повела запавшими очами и разжала тонкие губы. Лицо её осунулось так, будто она за ночь состарилась на десять лет и превратилась из бодрой, сытой матроны в дряхлую старушку.
— Демоны, демоны… — прошептала она еле слышно.
— Ты видела демонов? — переспросил Крайнов, — Прямо собственными глазами?
Приживалка долго смотрела на него, не мигая, вроде бы переживала заново те события, которые изменили её жизнь за такое короткое время.
— Всё кругом летало, — наконец выжала она. Степан, Анна и Глафира наклонились, чтобы слышать её слабый голосок, — стучало, визжало… Я схватила икону и закрыла глаза, чтобы не видеть. Фроська… Фроська тоже видела, и вот… Меня Господь уберег… Господь… Никогда страха такого не испытывала… такие крики… крики… Спаси и Сохрани. — обессиленная, она умолкла.
— Ничего не понимаю! — пожевал губами бывший денщик, растеряно оглядываясь. А ведь и правда, много есть в мире необъяснимого и таинственного.
— Что тут понимать? — перекрестилась растрёпанная Глафира, — сила нечистая одолевает нас.
— Это всё бредни, — пожал плечами Гийом, который тоже присоединился к прислуге, но только после того, как привёл себя в порядок, — в этом мире нет ничего непонятного. А что мы считаем таковым — это от незнания нашего, от необразованности.
В этот момент в людскую как-то робко и бочком проскользнул Харитон. Обычно вальяжный и нагловатый, сейчас он выглядел помятым, даже цвет лица поблёк.
— Извольте удалиться, — сквозь зубы бросила кастелянша лакею. Глафире было не до молодца — она всё не могла остановить рыдания, — не до вас теперь, как видите.
— Да я… нет, я ничего, — промямлил парень, опустив обычно задорно блестевшие очи, — слышал… несчастье у нас.
— Да, смеяться долго не над чем будет, — сухо ответила Анна, — уж не обессудьте, Харитон Алексеевич.
— Я и не смеяться пришел, — голос уже окреп, но былого куража — и в помине нет, — это… ведь, правду сказывают люди, что Фрося… Что она так ужасно померла?
Тут уж даже кухарка замолчала, а француз трубку бросил табаком набивать — все воззрились на Харитона, дивясь и не веря, что слова такие изрёк известный охальник.
И заметили, что лакей одет весьма небрежно, а всегда ведь являлся обществу, блистая наружностью, как он почитал, необыкновенно изящной.
— Что ты, Харитоша? — пискнула Катенька, протянув к жениху ручки, — Ты никак нездоров?
— Д-да, — лакей вздрогнул и провёл ладонью по щекам небритым, — что-то мне… Но скажу я вам так, люди добрые: коли Перпетуя говорит, что Фроську нечистая сила утащила, то я ей верю! — огласив сие утверждение, княжеский лакей повернулся и побрёл на второй этаж дожидаться хозяина.
— Чудеса какие, — покачал головой повар Гийом, — право слово, сам поверю во все сказки, коль уж разум потерял наш Фома неверующий.
— Нечего терять-то ему, — фыркнул Степан, — хлебнул вечор лишнего со товарищи, вот и померещилось спьяну что-то. А дела во дворце чудные творятся, тёмные. Разобраться бы надо да решить: нечистая то сила али рука человеческая.
Молчание повисло в людской — все призадумались, даже скептичный Гийом будто усомнился в своих убеждениях.
Эх, от князя уж такие дела скрыть не удастся, надобно с отцом родным потолковать. Да праздник гремит по столице, во дворце-то у Светлейшего Ассамблея к вечеру развернётся! О-е-ей, что же делать?
Расстроенный и сбитый с толку Степан отдал бразды правления в людской Ван Келлеру и немецкому лекарю, жившему недалеко на острове в немецкой слободе, а сам вышел из дворца. Куда идти? Можно и в царскую резиденцию, добро бы князь там был. Но бывший денщик знал, как император любил позабавиться в праздники — мог по сю пору гулять у кого-нибудь из приближённых, а то и вовсе по улицам кататься. Ну, а куда Петр Алексеевич, туда, знамо дело, и Александр Данилович — как ниточка за иголкой.
Больше всего огорчало Крайнова то, что скрыть странные смерти среди меншиковской челяди не удастся, а слухи о нечистой силе только добавят страстей ненужных да пересудов. А у князя и так врагов видимо-невидимо, ждут, супостаты, чтоб ошибку какую совершил, а царь бы его милости лишил… Да и что это за напасть такая — преставились-то молодые, здоровые мальчишка и девка, а не старые да недужные! Степана костлявая давно перестала волновать — солдату на роду положено принимать всё едино. Даже кончину супружницы своей пережил достойно, хоть и любил бывший денщик покойную Алёну Матвеевну крепко. Но тут сердце что-то дрогнуло: ну, кому же это, в самом деле, помешали не шибко сметливые, но безобидные Васятка с Фроськой?