Степан Крайнов не помнил, верил ли когда ранее в чертей и демонов. Но сейчас, положа руку на сердце, не мог ответить: шалила нечистая сила во дворце или нет? Больно много непонятного, но одно твёрдо знал старый солдат: вся куролесь эта завертелась, как шустрый Акимка во дворце первый раз объявился.
Он подставил разгорячённое лицо порывистому ветру, глотая воздух с привкусом сырости, инея и моря. Рассвело давно — ещё когда хлопотали вокруг приживалки, последний день Масленицы надо встречать весело, а какое тут веселье?
По улицам катились возки, разгуливал народ, то ли рано поднялись все, то ли так и не ложились с вечера. Несмотря на ветер и холод, по льду на реке переправлялись резво, гулянья разворачивались по городу с истинно столичным размахом. Чтобы как-то занять себя, Степан надумал всё же князя поискать, тоже перебрался на другую сторону и направился к площади перед новым дворцом, отбиваясь от торговцев, попрошаек и юродивых. Там, на площади, всё гудело, как в улье пчелином — любит простой народ повеселиться, а по новой моде и бояре вслед за императором нашли вкус к забавам мужицким. Крайнов поёжился, при виде зело не тверёзых недорослей, некоторых знавал старый солдат: вон Алёшка, сын князя Берсенева, а с ним и Мишка, отрок боярина Вожеватова. Горланят непристойные песни, пристают к прохожим. Ох, молодые, вас бы в казарму да на поле боя, там дурь-то быстро выветрилась бы!
Вот толкнули какого-то барина в соболей шубе — тот на молодцев зло зыркнул, но вступать в свару не стал, отошёл в сторону и с кем-то заговорил.
Степан гордился втайне своей зоркостью, с годами глаза его видели так же, как в давно прошедшей юности. Да и на память жаловаться не приходилось, для денщика запоминать лица, чтобы докладывать хозяину быстро да складно — много значит.
Акимку Крайнов опознал сию же минуту, а с боярином пришлось и покумекать, но вспомнил: видал его на острове около биржи, и не так давно было это… Да, почитай, вскорости, после смерти Васятки! Ишь ты, снова тот же боярин с коробейником вроде бы лается. А может, и не лается вовсе? Степан нахмурился — он всегда недоверчив был и острожен, а когда его попрекали за это, случалось, и Александр Данилович пенял, то солдат всегда отвечал одно и то же: «Потому и жив доселе и далее жить намереваюсь».
Вот боярин что-то купил у Акима, отдал ему монету, а тот её в короб свой запихнул, поклонился низко, вроде благодаря, хотя боярин выглядел недовольным, важно сел в возок и был таков — кони резвые, кучер гнал их, люди из-под копыт едва успевали отскакивать. Коробейник же повернулся и быстро зашагал через площадь. Показалось ли Степану, но лицо у него было серьёзное, а то как бы и не испуганное.
— Аки-и-им! — крикнул Крайнов, но голос его потонул в шумном сонме разудалых песнопений, кокетливых взвизгиваний девушек и сотнях других криков.
Расталкивая всех и не прислушиваясь к брани, старался солдат не отставать от торговца. Удавалось с трудом, ноги все же не сохранили былой силы, а Акимка — парень шустрый, молодой. И зачем бы ему, Степану, преследовать Зотова?
А вот зачем — разворачивается праздник на площади, народ гулящий прибывает с каждой минутой, а торговец покидает место бойкое, где за один только день может выручить больше, чем за месяц, да ещё не бегая, как собака. Странно!
Аким пошёл вдоль речушки, берегам которой недавно придали более благоустроенный вид, а скоро, сказывали, всё камнем выложат. Конечно, вдоль канала стали знатные господа дома строить, взамен деревянных возводить каменные палаты. Вот к воротам одного дома и нырнул вдруг коробейник, да так, будто растворился или в мёрзлую землю скользнул. Крайнов моргнул несколько раз, но догадался, что Зотов проскочил через сторожевую будку около двухэтажного дома, богатого, по всему видать.
Потоптавшись на дорожке, Степан подошёл к будке. Там красовался такой видный гвардеец — хоть самому императору в охрану.
— Чего изволите… — молодец оглядел прохожего, вид которого, хоть и не боярский, но и не мужицкий был. Потом всё же решил, что особого почтения выказывать не стоит, — Дядя?
— Да, знакомца, кажись, увидал, вот сюда завернул, — широко улыбнулся солдат, — давно не видались… — И Крайнов, как мог, описал внешность Акима.