— Ш-ш-ш, тётенька, — Аким присел на маленькую скамеечку возле кровати, — я друг и пришёл вас проведать в трудный час.
— Пришёл полюбоваться на мои несчастья? — на увядших щеках Перпетуи вспыхнул румянец.
Анна стояла возле занавеса, гордо вздёрнув голову, а Катюша не могла устоять на месте, подошла к окошку, на котором стояли баночки и коробочки всякие, стала их рассматривать.
— Что вы, тётенька, сочувствие пришёл выказать. Вот, подарочек вам принёс.
— Сгинь ты и со своим подарочком, — просипела приживалка, отворачиваясь к стене.
— А вот, посмотрите, не побрезгуйте — не обращая никакого внимания на холодный приём, ласково пропел Аким и протянул небольшой пузырёк к лицу Перпетуи, — елей из самого Успенского собора!
— Ну? — не выдержала блаженная, немедленно отринув суровость, — Не брешешь?
— Вот те крест! — и торговец истово перекрестился.
— Спасибо тебе, вьюнош, — на глазах приживалки блеснули слёзки, — вижу, душа у тебя всё же ещё к спасению тянется.
— Истинно так, — вихрастая голова склонилась под тоненькие старушечьи губы. Покраснев, как девонька, Перпетуя приложилась ко лбу дарителя. И вдруг взгляд скользнул поверх кудрей Акима:
— А ну-ка, Катька, пошла прочь от моих притираний!
— Да что вы, право, тётенька Перпетуя! — надула губы девушка, — Просто посмотрела. Всем можно, а мне — нет! Всего лишь травы всякие! Может, я тоже хочу научиться! — она повернулась к кастелянше, но та почему-то не заступилась за воспитанницу, хотя обычно держала её сторону.
— Что ты понимаешь, босячка! — приживалка села на постели, торговец услужливо подушечку ей под спину положил, — это от недугов лучшие средства! Ещё спортишь что! Научиться она хочет — ишь, много о себе возомнила. Мне тут есть кого поучить и без тебя.
Катюша обиженно отошла к Анне, сложив руки под передником, а Аким заинтересовался баночками и стал расспрашивать Перепетую о настойках да мазях и об их чудодейственных свойствах. Та расписывала, всё более убеждаясь в благих намерениях коробейника и его душевной приятности. И даже позволила ему открывать баночки и рассматривать драгоценные лекарства, вдыхать пряные запахи, а съедобные — пробовать на вкус.
Анна несколько раз давала понять, что визит затянулся, им с Катюшей пора делом заниматься, но Аким и Перпетуя, как старые приятели, встретившиеся после долгой разлуки, всё не могли наговориться всласть. Зотов нижайше попросил тётеньку дать ему мази от больного горла, сказав, что ничего ему не помогает, но в эту мазь он верит. Перпетуя отдала всю баночку, махнув рукой:
— Тут все умные стали, старые добрые времена позабыли! Надеются на иноземных лекарей, на нехристей! Забирай себе всё, касатик, тебе дарю.
— Хватит, всё, — не выдержала Анна, — или хотите, чтобы господа вас тут застали? Уходи, добрый человек, чай своих дел — до следующей зимы не переделать!
— Благодарю вас, бабоньки! — Аким положил баночку с мазью за пазуху. Он был так серьёзен, что с трудом верилось — это тот же весёлый парень с шальными глазами, который может продать любой товар. Сейчас же его очи лучились каким-то задумчивым светом.
Он поклонился и покинул Перпетую, обещав вскорости поведать о том, помогла ли ему мазь.
Постепенно, но жизнь дворцовой челяди налаживалась. И хотя болтовня о чертях и демонах то и дело доносилась до Степана, дела иные отвлекали всех, и его тоже, от событий печальных. Фроську похоронили и отплакали, Перпетуя шла на поправку, хотя избегала рассказов о пережитых ею ужасах, но, по крайней мере, уже не шарахалась от каждой тени. И всегда религиозная, теперь она отдалась страсти всей душой. Одно отметили молодые слуги — стала она потише и уже не так горячо преследовала «иродов». За то и получала в отместку насмешки и шутки удалых молодцев. Почувствовав слабость приживалки, они вовсю гонялись за ней с улюлюканьем и весьма жестокими проделками.
И один лишь Харитон выступал в защиту Перпетуи, что несказанно удивляло всех, включая и саму виновницу суматохи.
Крайнов покоя не знал, ломая голову, как проявит себя Аким Зотов. Доложил князю о появлении коробейника во дворце, но боле ничего рассказать не смог. Катюша поведала, что Аким с Перпетуей чисто родичи беседы вели, ничего предосудительного она не заметила, всё о здоровье, о том, какие средства от чего помогают. Анна Николаевна сверх того ничего не добавила.
Князюшка выслушал верного слугу, хлопнул по плечу бывшего своего денщика, сказал, что полностью тому доверят — пусть ждёт, что дальше будет, да, похоже, и думать забыл о странном чужаке. Правду сказать, других дел у Светлейшего — не то, что у простого человека! Слухи ширились, что «московских» тайно привозят в столицу, тут допрашивают, пытают: что против императора злоумышляли, да кто с царевичем в сговор вошёл. Кругом измена! Куда же тут в домашних делах копаться.