— Засим, всего хорошего, — вдруг громко произнесла Анна и, гордо вскинув голову, обошла Акима, склонившегося перед ней и бубнившего свои соболезнования по поводу смерти доброй женщины. Имя Перпетуи то и дело долетало до ушей Степана.
— Этот человек мне неприятен, — обратилась кастелянша к Степану и взяла его под руку, как бы говоря: «А вот ты — наоборот». Во всяком случае, Крайнову очень хотелось так думать, и он приосанился рядом с малороссийской красавицей, бросая на покрасневшего молодца презрительные взгляды. Тому ничего не оставалось, как удалиться, поджав хвост — ему ясно дали понять, что без Перпетуи его привечать не станут.
Так и добрались домой — по семейному. Правда, в людской настроение ему подпортил повар Гийом, который напропалую любезничал со всеми женщинами: шлёпнул Глафиру по широкому заду, ущипнул Катюшу за щёчку, а самое неприятное — маслеными глазками пялился на кастеляншу. Но Анна Николаевна, желая спокойной ночи, впервые пожала руку Степану и улыбнулась ласково.
Бывший денщик растаял и даже не стал особенно ругать Катюшу, но все же перед сном по-отечески попенял ей за кокетство с Акимом Зотовым.
— Ах, что вы, батюшка! — расстроилась девушка, — ничего такого и в помине не было. Аким Фомич со мной беседовал совсем не так… — она покраснела, — мы разговаривали, как… добрые знакомые.
— Никакого знакомства с этим прохиндеем больше не будет! — твёрдо заявил Крайнов, — и что это за новшества такие — девка с парнем, с позволения сказать, «беседы разговаривают»?
— А так вот! — вдруг вскинула голову Катюша и тряхнула густой косой своей. — Никто меня дома не слушает, все за дитя неразумное держат. А Аким Фомич — он понимает! Говорит со мной, как со взрослой, не считает, что каждое моё слово — лепет глупый!
С этими словами девица присела перед оторопевшим отцом и резво убежала в свою комнатку, расположенную по соседству с покоями кастелянши.
«Эк, что делается! — огорчился Степан и впервые подумал, что пора девке и замуж, ой, пора. Пусть-ко Харитон далее думку думает, как бабу свою к порядку призвать.
Спал Степан беспокойно, что-то чудилось ему во сне, то шорохи какие-то, то голоса. Всё от череды непонятных событий: то забывался тяжёлым сном, то просыпался. И сон проклятый снова привиделся: кровь, крики, смерть. Вырываясь ненадолго из ночного кошмара, думал о том, что не к добру это, не приведи Господи, ещё что случится! Так издёргался — сил нет, и уж порадовался, когда рассветать стало. Притопал тяжело в «чёрную» кухню, зевая, стал ждать, когда печь разожгут. Мальчишка, взятый в дом вместо покойного Васятки, поклонился Крайнову и побежал в подвал, где дрова сложены были поленицей. А подвалы во дворце князя под всем первым этажом, приспособлены для разных хозяйственных нужд. Ван Келлер строго следил за тем, что помещения запирались. И только одна дверь всегда была открыта — к поленице, а она ближе всех располагалась к кухне, понятное дело.
Мальчишка убежал, да что-то назад не торопится, шалопаи, все как один, эх, прав Ван Келлер! Степан поднялся, чтобы пойти, парнишку шугануть, небось, ворон считает. И тут в кухню влетел сам мальчонка: глаза выпучены, трясётся весь, аж зеленющий.
— Там… — пробормотал он, указывая пальцем в пол, — там… такое!
— Да что с тобой, говори дело, — рассердился бывший денщик, который терпеть не мог расхлябанности и считал, что сызмальства парней надо учить выправке.
Мальчик сглотнул и произнёс уже более внятно:
— В подвале… Там, где дрова… Там дядька лежит. Кажись, мёртвый…
Немедленно Степан послал за мажордомом, и вдвоём они спустились в подвал. К концу зимы поленьев сильно поубавилось, и в помещении стало довольно просторно. Как и во всех подвалах под дворцом, здесь под сводом зияло окно, с внешней стороны стены находящееся на уровне земли. Эти окошки были необходимы не только как источник света, но в большей степени — как способ защиты от плесени. Ван Келлер велел, чтобы раз в день окошки открывались и подвалы проветривались.
Тело мужчины лежало прямо под окном, предательски открытым. Прямо в сердце ему был воткнут тонкий нож. Крови на каменном полу почти не было, только изо рта стекала тоненькая струйка.
— Та-а-ак, — протянул Ван Келлер, посветив на лицо покойного, — грабитьель?
Когда свет от свечи мажордома добавился к тусклому оконному, Степан вздрогнул и схватил голландца за локоть.
— Это же Аким Зотов! Тот самый торговец!
— Ну, вот, наконьец, я увидьел сего молодца, — поморщившись, мажордом освободился от мощной хватки Крайнова.