Тут Фроська, прикорнувшая на корточках возле кухарки, яростно зачесала ногу, не стесняясь, задрала подол сарафана.
— Тю-ю-ю, ты никак чесоточная, — подскочил Аким. Глафира погладила девку по голове.
— Не чесоточная я, — важно ответила Фроська, — меня лекарь немчурный осматривал. Сказывал… это… как его… золотушная, што ль.
— А могу принести тебе чудодейственное средство… красавица, — завёл привычную песню торговец.
— Не, меня наши тётеньки вылечат, а вот нет ли у тебя чего от веснушек, — спросила девка.
— Принесу, знаю одного цирюльника, так он благородным барышням веснушки выводит.
— Ну-у-у! — Фроська вскочила на ноги, — а денег много возьмёшь?
— С тебя, красавица, поцелуями брать стану! — расхохотался Аким Зотов.
— Ага, и ещё чтоб зубы выросли, ей эликсир принеси… И прыщи с рожи убрать, — проворчал Степан, но совсем беззлобно. — Ладно, хватит баклуши бить, а то герр Ван Келлер покажет нам, где раки зимуют.
Все поднялись и засобирались, Аким повесил на шею короб. И не успел Степан слова сказать, как понял, что знакомству с торговцем суждено продолжиться.
— Ты приходи ещё, Акимушка, — ласково пригласила его Глафира, — так сразу стражникам и говори, чтоб кого с кухни позвали за тобой…
— Спасибо вам, добрые люди, — поклонился Зотов, — зайду непременно, и то-вар принесу наилучший и по самой низкой цене.
— Эх, день да ночь — сутки прочь! — сладко потянулась Глафира, устало навалившись на прогретую от печи стену, — поставь-ка, Фрося, нам самоварчику!
Дела все переделаны, можно и посидеть рядком, а там и на боковую. Князь с княгиней и любезной невесткой Варварой Михайловной отбыли к императрице, деток няньки с мамками уложили почивать. Степан рассказал четырёхлетнему Сашеньке на сон грядущий историю о том, как его славный батюшка с крёстным, царём Петром Алексеевичем, шведа побили, и тоже потянулся в «чёрную» кухню, самому себе не признаваясь, что влечёт его туда бледное лицо и жгучие очи кастелянши.
Пользуясь отсутствием всей княжеской семьи, к прислуге присоединился и повар Гийом — не в пример суровому Ван Келлеру, француз охоч был до общения с княжеской челядью, за что и к нему относились дружески и подсмеивались добродушно, без злобы.
— Васятка, паршивец, опять в кладовую нос совал? — Глафира схватила мальчишку за ухо, и, хотя не слишком сильно, рванула, парень захныкал.
— Да не ходил я туда, хотите — побожусь! — верещал обиженный Васятка, — Вот вам крест, ничего не брал!
— Я те побожусь! — шлёпнула его по затылку кухарка, — остатки пирога кто стащил, а?
— А крысы! Не брал я вашего пирога!
Из господских покоев спустилась вниз приживалка Перпетуя, которую часто называли «Блаженной», а она не возражала. Перпетуя ещё в доме боярина Арсеньева ходила за его дочками. После того, как старшая, Дарья Михайловна, вышла замуж за Меншикова, а младшая, Варвара, поселилась у сестры, Перпетуя последовала за барышнями, да так и осталась при них, видать, до конца жизни. Перед челядью хитрая тётка придавала себе вес, позволяла высокомерное обращение, но многие подозревали, что терпят её в доме и сам князь, и члены его семейства, скорее, как шутиху, вровень с карлицами. Может, и было Перпетуе то обидно, но сытая жизнь оказалась дороже гордости. Александр Данилович в хорошем настроении любил вести с приживалкой шуточные споры на разные темы и хохотал так, что стены дрожали, слушая её карканье о безбожных временах и скором конце света.
— По ночам в кладовой черти шуруют, — перекрестилась Перпетуя, — сама слышала. Вот утащат тебя в ад, а всё по алчности твоей утробы ненасытной! — помахала она клюкой в сторону Васятки.
— Да ты сама на чёрта похожа, — фыркнул Харитон, — тебя в темноте испугаться можно!
— Черти — не черти, а таскать еду никому не позволено, с меня спрос будет, а стражники с ночи, ох, какие голодные приходят! — кухарка ещё раз дёрнула парня за ухо. Тот взвизгнул, видать, все же больно было.
— Оставь его, Глаша, — Анна вырвала мальчишку из натруженных рук, — Фроське всё прощается, а парнишку ты поедом ешь!
— Фроська никогда еду не воровала! — бросилась кухарка на защиту своей протеже.
— А ей и не надо, ты же её подкармливаешь, вон, девка скоро в дверь боком проходить будет, — кастелянша неодобрительно осмотрела Фросю и повернула к себе Васятку.
— Ты всё время хочешь есть, да? — ласково спросила она. Мальчик кивнул и шмыгнул носом.
— Обещай, что не будешь таскать еду из кладовой. Нехорошо это, нельзя. Лучше у меня попроси, обещаешь?