— Никаких барсуков тут нет, — немного погодя сообщил он. — Ты уверен, что видел его?
— Нет, не уверен! — раздраженно взмахнул хвостом Воробушек. — Я это просто выдумал, шутки ради. Ты вообще соображаешь, что говоришь, мышеголовый?
Он сам попробовал воздух и насторожил уши, ожидая услышать тяжелые шаги огромного зверя, с шумом ломающего ветки. Но в лесу не было слышно никаких звуков, кроме возбужденных голосов воинов Теней, а в воздухе не пахло ничем подозрительным.
— Значит, это был знак, — пробормотал Воробушек. — Я пока не знаю, что он означает, но нам нужно поскорее уносить отсюда лапы.
— Но мы ведь даже не поговорили с Солом! — воскликнул Львиносвет.
— Сегодня мы с ним все равно не поговорим, — заметила Остролистая. — Сам видишь, сейчас его слушает целое племя! Воробушек прав, лучше попытаем счастья в другой раз.
Воробушек понял, что Львиносвет вовсе так не считает и недоволен их решением. Злоба на Сола бурлила в груди его брата, но вслух он ничего не сказал и молча последовал за Остролистой прочь от лагеря племени Теней.
До самого Грозового лагеря Воробушек не мог справиться со страхом. Он не помнил, как шел по лесу, перебирался через ручей и добрел до входа в лагерь. Только скользнув за колючий полог ежевики и устроившись возле мирно спавшей Листвички, он немного успокоился и закрыл глаза.
«Только барсуков нам не хватало… — смутно подумал Воробушек, проваливаясь в беспокойный сон. — Великое Звездное племя, что ты хочешь мне этим сказать?»
Воробушек проснулся от немилосердного толчка в бок. Солнце припекало ему бочок, а совсем рядом чувствовался запах Листвички.
— Вставай, соня! — весело воскликнула целительница. — Или ты решил впасть в зимнюю спячку?
Воробушек сонно захлопал глазами и зевнул.
— Что?
— Работы полно, вот что. Иди, проведай Милли и Колючку.
— Ох… Уже иду, — пробормотал Воробушек, с трудом поднимаясь на лапы. В тот же миг он подскочил от страха, заслышав какой-то шум снаружи, но тут же со стыдом понял, что это всего лишь Лисенок с Ледышкой гоняются друг за дружкой по поляне.
Воробушку казалось, что он в эту ночь совсем не сомкнул глаз. С огромным трудом он заставил себя выбросить из головы речи Сола, испуганные крики воинов Теней и ужасное появление барсука.
— Что ты попросила сделать? — переспросил он, помотав головой.
— Я только что была в детской, осмотрела Милли и Колючку. Милли нужно дать еще кошачьей мяты. А вот здесь я завернула в листок свежий бурачник для Колючки. Отнесешь все это им, а еще…
Но Воробушек уже не слушал ее. Он испуганно рухнул на землю и сжался в комок, услышав хриплое тявканье, доносившееся откуда-то из чащи леса.
— Да что с тобой сегодня, Воробушек! — ахнула Листвичка, заботливо склоняясь над ним. — Уж не заболел ли ты? — Она торопливо обнюхала его шерстку, дотронулась носом до макушки. — Пахнешь ты как-то необычно.
Воробушек похолодел. Не хватало только, чтобы Листвичка начала задавать всякие вопросы по поводу его запаха!
— Я здоров, — поспешно ответил он. — Просто меня напугало это тявканье.
— Великое Звездное племя, ты что, в первый раз слышишь, как лиса тявкает? К тому же, она очень далеко, гораздо дальше, чем заходят наши патрульные.
— Я знаю, — буркнул Воробушек и, усевшись, быстро пригладил языком грудку. — Просто… просто сегодня мне приснился сон. Я видел барсука. Мне кажется… что это означает какую-то опасность.
— Барсук был один? — с непонятной тревогой спросила Листвичка. — Или ты видел целую стаю?
Воробушек решительно помотал головой.
Листвичка села рядом с ним, и Воробушек с удивлением понял, что она хотя и растерянна немного, но нисколько не напугана.
— Я думаю, это была Полночь, — сказала целительница.
— Какая еще Полночь?
Листвичка поудобнее устроилась на мягких папоротниках.
— Когда мы жили в старом лесу, Звездное племя избрало четырех котов, по одному от каждого племени, и отправило их в долгое путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. Там они должны были найти барсучиху по имени Полночь.
— И она им рассказала, что племенам предстоит покинуть лес? — насторожил уши Воробушек.
— Да, — кивнула Листвичка. — От Грозового племени был избран Ежевика, но Белка отправилась вместе с ним. Полночь сказала избранникам, что старый лес будет разрушен, и помогла нам найти новый дом на берегу этого озера.
У Воробушка снова зашевелилась шерсть на загривке.
— Ты хочешь сказать, что Звездное племя передает нам послания через барсучиху? Но ведь барсуки убивают котов!
— Только не Полночь, — покачала головой Листвичка. — Она не простая барсучиха. Позже, когда мы уже обосновались на новом месте, целая стая разъяренных барсуков вторглась в наш лагерь, чтобы нас убить, а оставшихся в живых выгнать из лесу. И Полночь…
Воробушек перестал слышать ее голос.
Вокруг Листвички бушевали волны самых разных чувств, страх сменялся гневом, сожалением и глубокой тоской. Любопытно, с чего это Листвичка так убивается из-за какой-то старой битвы, произошедшей задолго до его рождения? Но сейчас Воробушка прежде всего интересовала барсучиха. Секреты Листвички могли подождать.
— И что было дальше?
— Мы пытались прогнать барсуков… — сделав над собой усилие, продолжала Листвичка. — Но их было слишком много. Они уничтожили бы Грозовое племя, если бы не Полночь. Добрая барсучиха привела нам на помощь племя Ветра.
— Барсучиха помогала котам сражаться против своего народа? — не веря своим ушам, пролепетал Воробушек.
— Да, — Листвичка вздохнула и снова надолго замолчала. — Так что ее не нужно бояться, — закончила она. — Возможно, Полночь пыталась предупредить нас о какой-то опасности. Прошу тебя, непременно расскажи мне, если увидишь ее еще раз. Договорились?
— Ладно, — буркнул Воробушек.
«Там видно будет», — решил он про себя. Если эта странная барсучиха появится еще раз, он попробует сам узнать у нее, что ей тут нужно, а потом посмотрит, стоит ли рассказывать об этом Листвичке или еще кому-нибудь.
— Почему мы должны сидеть и ждать, появится она или нет? — недовольно проворчал он. — Ежевика знает, где живет эта ваша Полночь, так может, надо сходить туда и потолковать с ней?
— Это слишком далеко, — с необычной резкостью ответила Листвичка. — Кроме того, сейчас не такое время, чтобы Огнезвезд мог надолго отпустить воинов из лагеря. Сам знаешь, что творится в лесу! А уж Ежевика-то и подавно никуда не пойдет, он же глашатай! Нам без него не обойтись.
— А что если… — начал было Воробушек, но оборвал себя на полуслове. Он хотел предложить отправить к Полночи Белку, но вспомнил, что его мать совсем недавно выбралась из пещеры Листвички после тяжелого ранения, полученного в битве с племенем Ветра. Она до сих пор не вернулась к исполнению воинских обязанностей, разве хватит у нее сил на долгое и трудное путешествие? — Да, ты права, — пробормотал он себе под нос.
«Слышала, Полночь? Если я тебе нужен, приходи сама и выкладывай, в чем дело».
Глава III
Над головой Львиносвета с ветки сорвался красный лист и, лениво кружась, стал опускаться на землю. Львиносвет подскочил, сшиб его передней лапой и прибил к земле. В тот же миг его обдало жаркой волной стыда. Что если кто-нибудь видел, как он забавляется, будто малый котенок?
Рассветный патруль возвращался в каменный овраг. Солнце медленно поднималось за деревьями, но лесная земля, кусты и стебли травы еще посверкивали морозным инеем. Листопад вступил в свои права, а значит, неумолимо приближалось жестокое время Голых Деревьев.
В это утро патруль возглавлял Уголек. За ним бежали Терновник и Яролика, а Львиносвет замыкал цепочку. Убедившись, что никто не заметил его шалости, он перевел дух и старательно принюхался, выискивая запахи племени Ветра. Но кругом все было спокойно, а запах вражеских котов доносился только далеко из-за границы.