Там, где ручеек раздваивается, мы ненадолго присели отдохнуть. В орешнике попискивали синички — они ухитряются быть повсюду, — а наверху, на косогоре, тосковал по воде зеленый дятел и все время кричал: «пи-ить, пи-ить, пи-ить, пи-ить», сойки вторили ему, а потом похохатывали. Мы слушали, как ручеек прыгает по камням и напевает свою особенную песенку. Сидели мы совсем тихонечко и глядели на косогор, где в позапрошлом году рубили лес и теперь остались только пни да малинник, пока мама вдруг не сказала:
— Пошли, девочки, если я тут посижу еще немножко, то наверняка усну.
Едва она это выговорила, в зарослях у ручейка послышался шорох, потом затрещали ветки, и неожиданно мы увидели, как из оврага на вырубленный косогор выбежала косуля с детенышем. Бежали они прямо по склону, только ноги мелькали, а на задиках светились белые сердечки. Совсем-совсем легко, словно по равнине, взбежали они на крутой склон и, остановившись посередине, повернулись и насторожились, почуяв нас. Когда я увидела, как они бегают по косогору просто и легко, словно не касаясь земли, то вспомнила нашу бедную Рыжку, ее походку, как ей трудно стоять на ножках, и никак не могла представить себе, что когда-нибудь она тоже сумеет так бегать. Разве можно в это поверить? Есть, конечно, надежда, что научится ходить, раз она такая умная и упорная. Но бегать, как эти двое?! Они здесь носятся, словно им принадлежит весь лес, там что-то откусят, здесь отщипнут, напьются воды из ручейка, передохнут и опять бегут, куда им захочется, а наша Рыжка ковыляет вокруг дачи, падает, ударяется о траву, отдыхает и поднимается в общем-то для того, чтобы снова упасть, — и так все время. Если бы мне удалось увидеть нормальных маленьких косуль, чтобы понять, что же происходит с нашей Рыжкой! Но ведь нормальные косули, должно быть, давно бегают по лесу со своими мамами.
Я продолжала думать об этом, хотя мы уже взялись собирать шишки, и мама, верно, угадала мои мысли, потому что вдруг спросила:
— Что с тобой? О чем ты думаешь?
— Просто так. Ни о чем, — соврала я.
— Ну-ну, не обманывай.
— Правда, ни о чем.
— Ты не умеешь лгать. На носу все написано — ишь как скривился, — сказала мама. Она посмотрела на Ивчу, которая неподалеку от нас строила из шишек замок, и добавила: — О Рыжке думаешь, правда? А знаешь, что я тоже о ней думаю?
Я кивнула.
— Мам, она замечательная и очень умная, но так бегать никогда не научится. Что-то все-таки у нее с ножками.
— Научится, — сказала мне мама. — Только не сдаваться, ведь она многому научилась. Ходит уже.
— Но сама встать не может, — сказала я. — Приходится ей помогать. Приподнимешь ее, и только тогда она делает несколько шагов. Все время падает, все больше на земле лежит. Ты видела, как та косуля перепрыгнула через пень? Совершенно спокойно, как ни в чем не бывало. А такая крутизна! Нет, мама, мы просто себя уговариваем, потому что любим Рыжку.
— Ну, хорошо, — ответила мне чуть погодя мама. — Я скажу папе, чтобы он привез к нам своего знакомого ветеринара. Пусть осмотрит Рыжку. Бояться тебе нечего, это специалист и любит зверье не меньше нашего. Как-никак он учился ради того, чтобы помогать им. Нам надо убедиться…
— В чем, мама?
— В том, что у Рыжки все в порядке, — объяснила мне мама.
— А если не все в порядке?
— Тогда хуже, — сказала мама.
— Почему хуже? Что хуже? — спросила я. — Мама, пусть лучше к нам никто не приезжает. Пусть лучше мы ни в чем не убедимся.
Мама на меня даже чуть рассердилась:
— Тогда почему же ты все время об этом говоришь? Чего ты хочешь?
— Я же все понимаю, мама.
— А раз понимаешь, тогда ни о чем не спрашивай. Откуда мне знать, что будет и как будет. Рыжка живет, растет, это главное. Но каникулы пройдут, а потом? Возьмем Рыжку с собой в город, в квартиру? Как ты себе это представляешь? Ты уже достаточно взрослая, чтобы понять все. — Мама посмотрела на меня и еще добавила: — Ну-ну, не дуйся. Мне вполне хватает, что одна поминутно надувается. Еще ты будешь мне нервы портить.