Кто-то шел мне навстречу, и по тому, как этот человек сопел, я поняла, что это дядюшка возвращается с рыбалки, размахивая подсачком.
— Где бабушка? — спросил он меня.
— Пошла лечь, голова болит.
— Ну, ясно. Все это мне боком выйдет. Я во всем виноват. Я всегда во всем виноват, — сказал дядюшка в задумчивости. — Рыжка уже пришла?
— Она еще в лесу.
— Там ей лучше. Тут бы у нее скоро лопнули нервы.
Я направилась к дому и увидела, что у костра с папкой теперь сидит и мама и они о чем-то возбужденно разговаривают.
— Ничего с ней не случится, — услышала я, как папка убеждал маму. — Пойми это хоть ты.
— Да я понимаю, — говорила мама. — Но успокойся, наконец. Ты слишком переработался, тебе бы надо все эти расчеты отложить на денек-другой. Ничего особенного не случится.
— Вовсе я не переработался, — защищался папка. — Я в полном порядке. Но знаю, чего я хочу и что делаю. Думаешь, мне самому не хотелось бы видеть Рыжку здесь, в ящике, в безопасности? Но что в этом толку, раз она стала большая и самостоятельная косуля? Словом, предпочла ненадежное существование на свободе надежному существованию в ящике. И я должен помешать ей в этом?
Вот так они сидели у костра и разговаривали, а я прислушивалась, не зашуршат ли листья. Но где там! Стояла тишина, даже дядюшка не гудел, а от реки тянуло холодом.
Я пошла к Ивче, но она от расстройства уже спала и держала Вольфа за ноги. Я растянулась, как была, в тренировочном костюме на кровати, погасила настольную лампу и распахнула настежь окно. Слышно было, как трещит костер и как наши разговаривают, а когда они на минуту примолкли, мне показалось, что откуда-то донеслось посвистывание Рыжки. Я высунулась из окна, чуть не вывалилась, но, должно быть, посвистывание мне почудилось, потому что в лесу стояла мертвая тишина — мышка и то, казалось, там не шуршит. Едва я улеглась, как снова уловила это тихохонькое посвистывание, и тут я вспомнила, что это вовсе не Рыжка, а часы с кукушкой, которые папка привез из России, — когда они идут, то посвистывают, как Рыжка.
Я остановила их и решила, что всю ночь не буду спать — дождусь, пока вернется Рыжка.
Но, дожидаясь, я вскоре уснула и даже не помню, что мне снилось, потому что в голове все перемешалось. А когда проснулась и поглядела на будильник, было немногим больше шести. Вольф лежал на коврике, Ивча спала, повернувшись лицом к стене, а с этой стены на нее глядела с фотографии Рыжка возле своей розовой миски.
Я испугалась, что все проспала, и бросилась в холл. Мама была уже на ногах, проснулся, как ни странно, и папка, и они оба зевали, а увидев меня, сказали, чтобы я пошла еще немного поспать и вообще почему так рано встаю.
— Где Рыжка? — тут же вырвалось у меня.
— Она еще не пришла, — ответила мама, помешивая кашу.
Сердце у меня с каким-то хрипом упало — так хрипят наши страшные часы, перед тем как начать куковать.
— Я пойду за ней, — решила я. — Мама, я обшарю весь лес и найду ее. Я знаю все ее норки. Все до единой.
Как мне было ужасно в эту минуту!
— Тихо, не разбуди Ивчу, — шепнула мама.
А папка сказал:
— Приведи себя в порядок, и пойдем все.
Наверное, никогда в жизни я не умывалась и не причесывалась так быстро, как в то утро. Было жутко страшно, что я никогда не увижу Рыжку, бешено колотилось сердце, и какой-то ком стоял в горле. Папка спокойно брился и чистил зубы, мама тоже очень долго возилась, а я не находила себе места — вышла из дому и стала метаться по дороге то туда, то сюда, точь-в-точь как дядюшка, когда Артур, или бабушка, или оба вместе рассердят его.
Ну, наконец! Наконец родители появились. Папка вышагивал с суковатой ореховой палкой, которую мы называем «палицей старейшины», мама несла плетеную корзинку, и на голове у нее был повязан «бабушкой» красный платок в горошек.
Больше всего меня злило, что они были в совершенно нормальном настроении. Словно бы отправились просто по грибы, словно Рыжка все еще спала в своем домике.
Вдруг на полпути ко мне они остановились и как по команде устремили взгляд куда-то вверх, на косогор. Я тоже туда поглядела, но ничего не увидела и побежала к ним.
С луговинки видно было, как на самом верху, среди молодых грабов и дубков, прохаживалась наша Рыжка. Она потягивалась, зевала и поминутно пряталась за стволами и нависшими ветками. Нас она или не замечала, или просто играла — хоронилась и снова показывалась, а папка сказал маме: