– Это вы изволите быть Вацлавом Мартыновичем Жеймо?
– Я… – ответил дедушка, еще не совсем очнувшись от крепкого сна.
– Хозяин гостиницы просит вас немедленно спуститься к нему в кабинет, дело не терпит проволочки. – И незнакомец вышел из номера, громко хлопнув дверью.
«Что могло случиться?» – с недоумением думал дед, одеваясь. Войдя в кабинет хозяина гостиницы, он застал того сидящим в кресле. Выражение лица его ничего хорошего не предвещало.
– Садитесь, молодой человек, – сурово предложил хозяин деду и надолго замолчал. Наконец он произнес: – Вот что, милостивый государь. Вам доверена почетная миссия – заплатить весь долг за гостиницу, где жили ваши друзья. Вы удивлены? Вы ничего не знаете? Будто? Ну-с, так вот: сегодня ночью вся ваша великолепная труппа удрала-с. А вас оставили как заложника. Бежать вам не удастся – проспали-с!
Дед сидел как громом пораженный, не в силах вымолвить ни слова.
– Итак, – продолжал хозяин, – либо вы заплатите все деньги сполна… – тут он сделал многозначительную паузу, – либо я вас упеку в каталажку. В кутузку-с. Понятненько?
Нависла гнетущая пауза. Дед лихорадочно соображал: «Очевидно, шарлатан-директор сказал артистам, что оставил мне деньги. Они поверили и… Но что теперь делать? Продать нечего, кроме реквизита и костюма, но без них артист обречен на голодную смерть. Как же быть? А что, если…»
Наконец он уверенно произнес:
– Завтра я непременно заплачу вам весь долг. Сполна.
– Ах вот как? Почему ж именно завтра? – с иронией спросил хозяин.
– Деньги у меня будут только завтра, – твердо сказал дед.
– Завтра так завтра… поглядим-посмотрим-с…
– А сегодня, – продолжал дед, – я прошу вас отпустить меня. Мне нужно немедленно переговорить с губернатором. В залог я оставлю наиценнейшую свою вещь – реквизит.
– Что ж… – подумав, решил хозяин, – идите. Только уж не обессудьте – до дома губернатора вас проводят мои люди.
О чем дед говорил с губернатором, он нам не рассказывал. Важно другое: на следующее утро, когда город проснулся и люди вышли на улицы, они увидели, что над площадью, где недавно стоял цирк, протянута металлическая проволока, одним концом привязанная к крыше трехэтажного деревянного дома, а другим – к более высокой крыше гостиницы. В центре площади, под самой проволокой, стоял, притоптывая замерзшими ногами, оркестр пожарных. Мороз был лютый, но толпа любопытных все росла и росла.
Оркестр грянул бравурный марш, и на крыше трехэтажного дома вдруг появился человек. Сбросив шубу, он остался в трико. Черные волосы его развевались на ветру. Зрители, как по команде, подняли головы.
Подтянув к себе огромный шест, прислоненный к канату, смельчак взял его в руки и осторожно ступил на проволоку. Оркестр замолчал. Наступила мертвая тишина. Канатоходец сделал шаг и остановился, потом шагнул еще раз, опять постоял, балансируя шестом, и вдруг решительно пошел по проволоке к крыше гостиницы. Дойдя почти до ее края, он бросил шест и осторожно сел на канат, затем лег и, полежав несколько секунд, снова сел. Мороз усиливался. Вокруг канатоходца клубился густой пар. Казалось, это дым обволакивает его.
Неожиданно для зрителей артист сорвался и повис на проволоке, держась за нее руками в белых перчатках. Секунду повисев так, он зацепился за канат ногами, как на салазках, поехал вдоль него назад и вскоре оказался на крыше дома.
Грянул оркестр. Публика кричала, пораженная и восхищенная, на плед, расстеленный прямо на площади, летели деньги.
Никем не замеченный, канатоходец спустился по лестнице, вышел из дома, сел на извозчика и отправился прямо к губернатору.
Когда молодой артист вошел в кабинет губернатора, тот усадил его в кресло.
– Может быть, сначала горячего чаю, а уж потом дела? – весело спросил губернатор.
– Если не откажете, сначала стопку коньяку.
Выпив коньяк залпом, дед мгновенно уснул. Сколько времени он проспал, неизвестно, но, когда проснулся, на столе рядом с ним лежала груда денег.
– Проснулись? Вот и отлично, – послышался голос губернатора, – а это, – губернатор показал на деньги, – это все принадлежит вам, отважный человек! Скажите, сколько лет вы исполняете ваш опасный номер?
– Этот номер? – усмехнулся дед. – Впервые в жизни!
Губернатор медленно опустился в кожаное мягкое кресло.
– Если бы я знал раньше, ни за что не допустил бы такого безумия.
Молодой артист промолчал.
– Скажите… – вдруг с неожиданной робостью произнес губернатор, – а какого цвета были ваши волосы?