О таком действии древесного спирта раньше всего узнали не у нас в России, а в других странах — в Северной Америке, во Франции, Англии и в Германии. В конце девяностых годов прошлого столетия стали выпускать в продажу в Северной Америке очищенный древесный спирт, который сразу широко распространился по всей стране. Благодаря своей дешевизне — древесный спирт нигде не обложен акцизным сбором — его стали в больших размерах употреблять для приготовления лекарств, духов, разных настоек, лаков и прочих вещей.
Под названием «лакового спирта» древесный спирт стали продавать для различных домашних надобностей— для горения и всяких других. Конечно, очень скоро нашлись любители, стали пить этот спирт, и вот тут-то и начались отравления древесным спиртом. Один американский врач, Бурнет, пишет, что ему пришлось лечить троих больных, ослепших на оба глаза, после того как каждый из них выпил по 2 рюмки древесного спирта. Два других врача, тоже в Америке, Буллер и Вуд, видели уже 54 человека, отравившихся древесным спиртом, и из них 10 человек умерло, 16 — ослепло на оба глаза, трое — на один глаз, у 18-ти зрение сильно ухудшилось и только 7 человек совершенно выздоровело.
Из Америки чистый древесный спирт перевезли в европейские страны — здесь повторилось то же самое, и сразу стали наблюдаться случаи отравления им во Франции и Англии. В Германии лет пятнадцать тому назад кто-то заметил, что если прибавить древесного спирта к виноградному вину (конечно, очень немного) — красному и белому, то такое вино дольше сохраняется. Когда торговцы стали прибавлять древесный спирт к виноградному вину, сразу стали наблюдаться случаи отравления таким вином, и наконец это прибавление к виноградному вину было запрещено законом.
У нас в России случаи отравления древесным спиртом стали появляться с 1903 года, когда его стали употреблять, как мы говорили уже раньше, для порчи винного спирта.
Один доктор, Казас, имел возможность видеть 180 человек, отравившихся древесным спиртом — и из этого числа больных умерло 82 человека. Этот же доктор рассказывает про такой случай. В 1907 году, в селе Добрине, в окрестностях города Брест-Литовска, справлялась крестьянская свадьба. Приглашенных гостей — около 40 человек — угощали древесным спиртом. В тот же день все гости, пившие этот спирт, заболели. 15 человек заболело легко — у них кружилась голова, появилась рвота, все они чувствовали боли в желудке, страдали поносом и наконец крепко заснули. 10 человек заболело очень тяжело — они жаловались вначале на сильные боли в желудке, ноги и руки у них сводило судорогами, и наконец они впали в беспамятство, крепко заснули и во сне бредили. 5 человек из этих 10-ти выздоровело, 4 человека умерло в тот же день и 1 ослеп на один глаз.
Другие доктора тоже сообщают много случаев отравления древесным спиртом. Например, доктор Крюденер наблюдал в своей практике 2 случая. Управляющий имением, мужчина 46 лет, выпил 1 рюмку древесного спирта и к вечеру следующего дня ослеп. В другом случае мужчина 49 лет ослеп на другой день после того, как накануне выпил 2 рюмки древесного спирта. Доктор Чемолосов рассказывает, что два матроса, выпив по 2 рюмки чистого древесного спирта и по 3–4 рюмки этого же спирта, разбавленного водой, ослепли в тот же день. Доктор Левенталь описывает еще более замечательный случай. Один рабочий, 29 лет, выпил полчашки древесного спирта, разбавленного чаем, и на третий день ослеп. Из этих случаев видно, что для отравления древесным спиртом вовсе не нужно выпить его непременного много. Достаточно, оказывается, одной или двух рюмок, чтобы ослепнуть или даже умереть.
До сих пор мы говорили о несчастных случаях после питья древесного спирта. Но, как сообщают доктора, на некоторых людей древесный спирт действует ядовито даже тогда, когда они его не пьют, а только надышатся им. Это происходит, конечно, не со всеми — так как ведь и люди бывают разные. Мы знаем, например, что одному можно хоть спать на голой земле, а другому стоит немного посидеть у раскрытого окна, как он и простудится. Поэтому вполне понятно, что от одной и той же причины один заболеет, а другому ничего не сделается. Если помнить об этом, то всегда можно остеречься от несчастных случаев, работая или вообще имея дело с древесным спиртом. Таких случаев, когда люди не пили древесного спирта, а все-таки заболевали, работая с ним, известно теперь тоже довольно много. Приведем некоторые из них. Двое рабочих, служивших в бондарной мастерской, заделывали бочки шеллачным клеем, приготовленным на древесном спирте, и оба ослепли на другое же утро. Один живописец работал в закрытом помещении красками, приготовленными на древесном спирте. Через 2 часа после начала работы он ослеп. Через неделю этот живописец стал немного видеть, через 3 недели он мог с трудом читать, а затем снова ослеп, и уже навсегда. Доктор Кубли рассказывает про больную, которая надышалась древесного спирта из лампочки, служащей для нагревания щипцов при завивке волос. Когда у нее через некоторое время заболели глаза и она обратилась к доктору, то было найдено, что у этой больной зрение ухудшилось в 10 раз против первоначального.
Теперь мы, стало быть, видим, что древесный спирт — это сильный яд и, чтобы им отравиться, некоторым людям достаточно не только выпить, но просто вдохнуть его в себя.
Почему же древесный спирт настолько ядовит по сравнению с обыкновенным винным спиртом, от которого люди хотя и умирают, но сразу все-таки не слепнут, да и выпить винного спирта, чтобы умереть, нужно гораздо больше, чем древесного.
Происходит это вот отчего. Все, что попадает в наше тело, все, что мы едим или пьем, начинает внутри нас изменяться, разлагаться на свои составные части— причем одни части этого остаются в нашем теле, идут, так сказать, ему на пользу, другие, как ненужные нам, выводятся наружу. Все дело тут заключается в том, на что разлагаются и как изменяются введенные нами в наше тело вещества — получаются ли из них вредные для нас вещества или полезные. Винный спирт, сам по себе вредный для нас, изменяется в нашем теле таким образом, что в конце концов вместо винного спирта в теле у нас остается уксусная кислота, а при таком же изменении древесного спирта у нас в теле получается муравьиная кислота. В то время как образуются в нашем теле эти кислоты из своих спиртов, мы живем, а при жизни все, что образуется вредного для нас, уничтожается в теле, как бы сгорает. Уксусная кислота обыкновенно сгорает, а вот муравьиная сгорать не может, поэтому она остается в нашем теле и начинает его разрушать. При вскрытии тела у людей, умерших от отравления винным спиртом, никогда не находили в их крови уксусной кислоты — следовательно, она успела сгореть, уничтожиться, а смерть наступала от каких-либо других причин, вызванных тоже спиртом. В крови же людей, умерших от питья древесного спирта, всегда находят муравьиную кислоту — значит, эта кислота настолько ослабила наше тело, что оно не в состоянии было ее переработать и уничтожить.
Муравьиная кислота — жидкость в высшей степени едкая, поэтому у отравившихся древесным спиртом находят даже язвы в кишках, желудке и пищеводе. Очень интересны опыты относительно действия древесного и винного спиртов на собак. Один врач, Роль, давал собакам ежедневно по небольшой, совершенно одинаковой порции древесного и винного спирта. Оказалось, что собаки не выносили древесного спирта дольше нескольких недель и умирали, а винный спирт свободно переносили в течение нескольких месяцев, а некоторые из них выживали даже, ежедневно получая винный спирт до одного года.
Если свести в одно место все наблюдения, которые врачи сделали над случаями отравления древесным спиртом, то все их можно будет разделить на три отдела— легкие случаи, более тяжелые и самые тяжелые. В каждом из этих случаев отравление проходит по-своему — легко, или тяжело, или же прямо оканчивается смертью. В легких случаях отравления у человека прежде всего начинает кружиться голова, чувствуется жажда, появляется отвратительный вкус во рту, человек не понимает, что говорит, ощущается боль под ложечкой, появляется тошнота, и, наконец, больной засыпает крепким сном. В этих случаях больной обыкновенно выздоравливает через несколько дней, хотя иногда бывает и здесь, что зрение слабеет.
В более тяжелых случаях наблюдается то же самое, что и в легких, но все это происходит гораздо мучительнее и больнее, кроме того, появляются судороги в руках и ногах, и сердце начинает усиленно биться. В этих случаях бывает иногда смерть или полная слепота. В самых тяжелых случаях человек сразу сильно слабеет, лицо бледнеет и становится даже синим, появляется сильный пот, потеря сознания, больной бредит, появляются сильные судороги в руках и ногах, и в этих случаях больной умирает обыкновенно в течение первых же суток. Если же люди и выздоравливают, то все же навсегда и окончательно слепнут.