Утро пришло ясное, под неумолчное пение птиц. Минувший день казался страшным, но всего лишь мимолетным наваждением. Подушкин вновь ощущал в себе бодрость и прилив сил. Он попытался было сесть - и не сумел. Тело его точно окоченело... Он с трудом повернул голову и сразу увидал потухший костер и трех незнакомцев, что терпеливо ждали, сидя в стороне... Они молчали, и взгляды их, как прежде, не выражали ровным счетом ничего. Вадим вновь попробовал пошевелиться и непроизвольно застонал от жгучей боли. - Мы не можем помочь тебе, человек, - внятно и куда выразительнее, чем вчера, произнес один из незнакомцев. - Здесь и сейчас - никак, - развел руками другой. - Потому что мы тебя не видим, - добавил третий. - Да, вообще не видим, бедный человек. Отчаянное предчувствие готовой разрешиться тайны овладело вдруг Вадимом. Они здесь чужие... Видит бог, по-настоящему чужие! Во рту у него все разом пересохло, и как-то скверно потянуло холодом - под ребрами, внизу... Знакомое с детства чувство, когда с минуты на минуту ждешь... Чего? Конца, кошмара? Все не то! - Вы откуда? - спросил он, нервно облизнув губы. - Трудно сказать, - отозвался один из троих. - И показать трудно... Язык пока не приспособлен... Ты нас боишься? - Н-нет... - А что еще мог ответить им Вадим, беспомощный и неподвижный? Распинаться перед каждым встречным в своих страхах - лучше и не жить. - Мы заблудились. Надо возвращаться. - Куда? - Еще не время знать. Потом... Не время знать, обиделся Подушкин, тоже мне!.. Да я ведь вижу вас насквозь! Я ж понимаю, черт возьми, только... назвать боюсь... Ну, как хотите. - Между прочим, вчера вы говорили много хуже, - будто невзначай заметил он. - Научились. Анализ речевых центров в мозгу... Не телепатия, но наподобие... У нас любой умеет. - Стало быть, вы... прилетели? - зажмурившись, пролепетал Подушкин, Издалека? Оттуда?! Он понимал, что, по большому счету, произносит пошлые, затертые слова, но о том, как регламентировали книги выражаться в сходных ситуациях, он начисто забыл. Поскольку в умных книгах о контактах все было предопределено заранее - самой природой этих книг, а тут... - Да, - коротко ответил незнакомец. - Ты угадал. Подушкину от этого не стало легче. Может, все-таки меня разыгрывают? - пронеслось в голове. Хотя зачем? - Ну, что же... Ладно, - он внимательно оглядел пришельцев. Как там в разных умных книжках полагается вступать в Контакт?.. - Меня зовут Вадим Подушкин! - сообщил он после недолгого колебания. И для солидности добавил: - Счетовод совхоза "Ясный". Вишу на Доске почета круглый год. Собрал гербарий всесоюзного значения. Держу тесный контакт с Академией наук, - тут он умолк, потому что слишком завираться счел на всякий случай неудобным. - Мы все знаем, - благожелательно изрек пришелец. - Анализ центров памяти... - Тогда помогите мне! - решительно потребовал Подушкин. - Если вы оттуда, если вы все можете! У меня жена, детишек двое, на работе завтра паника начнется... - Увы, - громко вздохнул пришелец, - сейчас нам это не под силу. - Это как же? - опешил Вадим. - Такие, можно сказать, знания... С далекой звезды... Все трое утвердительно кивнули. - Я ведь как понимаю? - распалялся между тем Подушкин. - Ваша наука и техника и... все остальное... обошли нас - и представить трудно! Они вновь одобрительно закивали. - Вы это хорошо чувствуете, - с признательностью в голосе заметил один из пришельцев. - Так что же вы тогда?! - Подушкин чуть не плакал, глядя на эти неподвижные, точно мумии, фигуры. - Почему не можете? И, между прочим... тут он значительно понизил голос. - Давайте уж начистоту! - Простите, вы о чем? - А как вы оказались здесь, в тайге? В глуши такой? Зачем? Почему не известили о своем прилете? Ведь на Земле вас ждут! Давно! - он слишком резко шевельнулся и со стоном опрокинулся на подстилку. Мамочки родные, что я им плету? - подумал он с чувством тупой обреченности. Это же первая встреча!.. - Может быть, и ждут, - невозмутимо согласился пришелец. - Но всякой встрече - свое время. А у нас пока разведывательный вылет. - Куда, в тайгу? - съязвил Вадим. Нет, величественный, в книгах воспетый Контакт никак не получался. Не мог Подушкин вот так запросто - взять и поверить! Не смел... - А вы полагаете, терпеть аварию - особенная привилегия землян? - с мягкой укоризной спросил один из пришельцев. - Ваш корабль разбился? - ужаснулся Подушкин. - Нет, корабль, к счастью, цел, но вот разведочная капсула... Она вышла из строя, и нам пришлось ее покинуть. - Ну так вернитесь на корабль! - резонно заметил Вадим. - Не понимаю... - В том-то и проблема. Мы, правда, послали сигнал... когда случилась беда. С корабля придет беспилотная шлюпка, чтобы нас забрать. - Что же вам тогда мешает? - не выдержал Вадим. - Аппаратура погибла. Система адаптации работает частично. Мы совершенно потеряли ориентацию и теперь не представляем, как отсюда выбраться. - Но вы хотя бы примерно знаете, где должна приземлиться шлюпка? - Это-то мы знаем. Даже точно. Вас интересует ориентир? Пожалуйста. Дорога и - определенной формы скала возле нее. Да только... В вашей атмосфере мы ничего не видим. А от навигационных приборов пользы никакой: они обесточены. - Плохо вам, - сочувственно сказал Подушкин. - Из меня поводырь никудышный. - Это мы, к сожалению, поняли сразу. - Ладно, - задумался Вадим, - здесь все ясно... Ну, а откуда вы узнали наш язык? Как проникли в мою память? Ведь сами говорите: все приборы... - Для этого приборы не нужны. Чтоб вам понятней было, назовем такие вещи телепатией. Хотя, конечно, все сложней... - Это в каком же смысле? - Врожденная способность как бы видеть подсознание. Ее имеет все живое во Вселенной. Просто ваша цивилизация пошла по пути наибольшего сопротивления, когда эту способность не используют. В то время как наша культура... - Ваша, стало быть, лучше? - уязвленно перебил Подушки. - Ну, еще бы!.. В эту секунду он готов был защищать от нападок всю планету - от Северного полюса до самой Антарктиды. Он прежде никогда и не подозревал, что может быть таким горячим патриотом всей Земли. - Да нет же! Нельзя так примитивно рассуждать! Видимо, в вашем мире предпосылки были таковы, что для телепатии в нем не осталось места. - А жаль, - вздохнул Подушкин, невольно припомнив недавние пересуды соседок об амурных похождениях его жены. Он, понятно, благородно не поверил, но... Вопрос был щекотливый, и потому Подушкин решительно повернул разговор в другое русло. - К нам-то вы когда насовсем собрались? - невинно брякнул он. - Насовсем? - удивились пришельцы. - Ну, не в разведку, а так, чтоб по-хорошему, душевно... Чтоб познакомиться, договориться, обменяться новостями... - тьфу ты!-достижениями техники, науки... И культуры - непременно! И кино... - Трудно ответить. Наша разведка - первая. Нужно еще многое узнать. - Спрашивайте! - с готовностью предложил Подушкин. - У меня секретов нет. - То, что записано в вашей памяти, мы уже и так знаем. Но этого мало. - Понятно, - огорчился Вадим, - значит, не скоро. Вряд ли доживу. - Отчего же? - возразил пришелец. - У нас экспедиция обширная, исследования ведем сразу во многих точках планеты. Если данные окажутся положительными и выводы удастся сделать быстро, то - как знать?.. - То ли да, то ли нет, - криво усмехнулся Вадим. - Ну, вам-то жаловаться грех. В прямой контакт с человечеством мы вступим еще неизвестно когда, а вы уже бесед