— Хорошо зарядил капкан, — одобрил Кэукай, привязывая к голове и задним ногам песца ремешок.
Взвалив добычу на спину, Кэукай внимательно осмотрелся вокруг и тревожно нахмурился.
— Остальные приманки сегодня проверять не будем, — скрывая тревогу, сказал он. — Надо торопиться домой.
Нина Ивановна глянула в сторону моря и поняла тревогу Кэукая: с севера, оттуда, где днем виднелась черная полоса разводья, стремительно надвигалась мглистая стена тумана.
— На лыжи, ребята! — как можно решительнее сказала она.
Быстро осмотрев лыжные крепления у ребят, она приказала Кэукаю идти впереди, а сама пошла сзади, чтобы видеть перед собою всех.
Мглистый туман становился все плотнее, видимость резко ухудшалась. Нина Ивановна едва-едва различала спины мальчиков. Она то и дело с тревогой пересчитывала их.
— После такого тумана часто пурга начинается, — тревожно сказал Тавыль, догнав Кэукая.
— Да, ты правду говоришь, — согласился Кэукай, ускоряя шаг.
— А Нина Ивановна совсем легко одета, — вздохнул Тавыль и повернулся назад, чтобы убедиться, не отстает ли учительница.
Вскоре стало настолько темно, что уже нельзя было увидеть ни одного ориентира, по которому можно было бы определить путь к поселку. Лыжники остановились. Ребята тревожно поглядывали на легкий лыжный костюм Нины Ивановны.
— Надо вон туда идти, — сказал Эттай, показывая влево.
— Что ты! — удивился Петя. — Надо туда идти, — и показал в противоположную сторону.
А Кэукай нахмурился, понимая всю ответственность, которая ложилась в эту минуту на него: ведь он самый опытный следопыт.
— Идите за мной! — скомандовал он.
Сделав несколько больших зигзагов, Кэукай внимательно изучал направление снежных застругов. Он знал, что ветры обычно дуют вдоль берега моря. «Ага, — решил он, — нам нужно пересекать заструги, тогда мы попадем прямо к морскому берегу». Но тут его обеспокоила другая мысль: «А что, если, блуждая в тумане, мы повернулись не к морскому берегу, на север, а в тундру, на юг? Тогда, пересекая заструги, мы все дальше и дальше будем уходить от поселка в глубину тундры…»
Сердце Кэукая застучало чаще. С минуту подумав, он снова повел лыжников резкими зигзагами, надеясь попасть на выдутое ветром русло какого-нибудь ручья: Кэукай знал, что все ручьи в этом месте бежали на север, к морю.
Долго он метался из стороны в сторону, увлекая за собой своих товарищей. И все же выдутое ветром русло ручья найти ему удалось. Облегченно вздохнув, Кэукай стал разгребать снеговыбивалкой снег почти у самого льда. Он добрался до кустарника. Поняв его мысль, Тавыль, Чочой и Эттай принялись ему помогать.
— Что вы там ищете? — не сдержал своего любопытства Петя.
— Медвежью берлогу, заночевать думаем, — не упустил случая подтрунить Эттай.
Но на его шутку никто не отозвался.
— До кустов добираемся, чтобы понять, в какую сторону они загнуты течением, — пояснил Кэукай.
«Ну да, если течение ручья определить правильно, тогда станет понятно, в какой стороне морской берег», — догадался Петя и поделился с Ниной Ивановной своей догадкой.
— Ничего, Петя, с нашими друзьями мы не пропадем, — сказала Нина Ивановна вполголоса.
Чочой, стоявший рядом с Ниной Ивановной, дотронулся до нее рукавичкой и спросил:
— Вы замерзли, наверно? Почему вы так плохо оделись?
— Ничего, ничего, не беспокойся, Чочой, — отозвалась учительница. — Для ходьбы на лыжах моя одежда самая подходящая. А вот если бы пурга началась да пришлось заночевать в пути, тогда…
Она не договорила, поняв всю опасность своего положения.
А Чочой вдруг вспомнил, как просилась пойти с ними на капканы его одноклассница Соня. «Возьмите меня! Я здорова! Я уже совсем не бальная!» — уверяла она, обращаясь то к Нине Ивановне, то к Кэукаю, то к Пете. И когда просьбу ее отклонили, Соня с мольбой подняла глаза на Чочоя. «Ну, скажи им что-нибудь, Чочой! Скажи им такое, чтобы они взяли меня», — казалось, говорили глаза девочки. Смущенный Чочой потоптался на одном месте, не зная, что ответить. Ему очень хотелось, чтобы Соня шла рядом с ним на лыжах, и в то же время боязнь за ее здоровье не позволила ему решить иначе, чем решили его товарищи. «Нельзя, Соня», — смущенно сказал он, стараясь не смотреть на девочку.
Закрыв лицо руками, Соня бросилась прочь, возмущенная и обиженная решением своих друзей. Чочою стало нестерпимо жаль девочку, и он уже было открыл рот, чтобы упросить Нину Ивановну взять с собой Соню, но голос здравого рассудка победил его колебание.