— Скоро у нас будет вода! — уверенно сказал он Наде.
— Как? Откуда? — спросил недоверчиво студент.
— Около Узбоя наш пионерский отряд собирает растения, у ребят есть вода. А я от них уехал на Мелекуше, чтобы передать вам почту. Если мы разведем костер, они придут. Так чабаны делают всегда, когда попадают в беду. Я хочу вам сказать вот что: я спрятал свой пионерский галстук, чтобы вы считали меня комсомольцем, старшеклассником. За это мне влетит от вожатого и от товарищей по отряду. И это правильно: я поступил плохо.
Каджар был очень смущен, когда говорил это Наде. Но на душе у него все же стало светлее.
Надя посмотрела на него внимательно, но ничего не сказала. И они пошли собирать саксаул для костра.
Скоро черный дым высоко поднялся к небу, давая знать пионерам, друзьям Каджара, что он зовет их на помощь.
Ребята заметили отсутствие Каджара, только когда пришли к Узбою. Сетдар был уверен, что Каджар не заблудится, но все же очень беспокоился. Когда ребята рассыпались по барханам в поисках растений, вожатый послал Реджепа с Расулом посмотреть, не видно ли Каджара. Но ребята вскоре вернулись ни с чем.
«Хорошо, если все обойдется благополучно, — думал Сетдар, — а вдруг Мелекуш попал ногой в нору суслика, упал, придавил Каджара!» Он то и дело поднимался на барханы и смотрел вокруг. И в то же время ему не хотелось срывать поход и возвращаться.
— Каджар где-нибудь тут, за барханами. Собирает травы, хочет набрать больше всех и удивить нас, — успокаивали Сетдара ребята.
— Смотрите, костер! — закричал вдруг Реджеп. — Может быть, это Каджар нас зовет?!
Пионеры смотрели на далекий столб дыма.
— Очень он нам нужен! — сказала Айнабад и поджала тонкие капризные губы. — Никто ведь его не гнал, он сам от нас бегает.
— Нет-нет, раз зовет, надо идти! — поспешно возразила Эджегыз. Впервые она не поддержала подругу.
Сетдар нахмурил брови. Замечание Айнабад ему не понравилось. Сетдар был хорошим охотником и прекрасно ориентировался в песках.
— Это где-то около соленого колодца, — сказал он. — Может быть, с Каджаром или с кем-нибудь другим несчастье случилось… Собираться всем! — приказал он.
Отряд быстро шел на дым костра. Солнце было в зените. Пекло невыносимо. Нигде не было тени. Казалось, и предметы и люди потеряли ее — так она была коротка. Ноги ребят тонули в песке.
Наконец Сетдар вывел отряд на дорогу, которая вела к соленому колодцу. Теперь они пошли еще быстрей. Вскоре потянуло дымком, и на высоком бархане показался костер, а за ним ребята увидели палатку и колодец. И сразу им бросилась в глаза большая соломенная шляпа Нади Борисенко.
Айнабад очень обрадовалась, увидев Надю, а еще больше — Каджара. Она не умела долго хранить обиду и была совсем не злая девочка.
Сетдар взглянул на Каджара и холодно отвернулся. Значит, он не только самовольно отделился в походе от своего отряда, но и обманул их всех. Отряд напрасно бросил работу и проделал трудный путь в жару по пескам. Предстоял тяжелый разговор. Но при посторонних Сетдар не хотел выговаривать Каджару.
— Сам убежал, а теперь зовешь, — укорила Каджара Айнабад.
Каджар покраснел. Все думают, что он «дезертир», убежал от нелюбимой работы.
— Что случилось? — строго спросил Сетдар.
— Воды нет. — Каджар открыто посмотрел на Сетдара. — Здесь остались только двое — Николай и Надя. Когда приедут за ними, неизвестно, и, может быть, приедут без воды… А Мелекуш опрокинул бочонок с запасом.
— Нет воды? — уже несколько добрее спросил Сетдар. — Да ведь вот колодец — разве вода ушла?
— Вода есть, но горькая.
— Эх-х ты, джигит! Не знаешь, что надо сделать… Даже Айнабад знает, как очистить воду. Осрамил ты наш отряд! Все у тебя есть: и верблюдица и вода в колодце. Ты бы добавил в воду верблюжьего молока — и пей сколько угодно! Так всегда чабаны делают. Разве ты не знал об этом или забыл? А ведь я рассказывал вам на одном сборе…
Каджар почувствовал себя окончательно уничтоженным. Выходит, все пионеры, и даже болтушка Айнабад, знают, что нужно делать, — все, кроме него. А он не знал!
Сетдар достал из колодца ведро воды и начал доить верблюдицу. Когда в кувшин надоилось достаточно молока, Сетдар влил туда воды. Студент и Надя с удивлением смотрели на то, что он делает.