Вероятнее всего, это был какой-то мегаполис — в останках зданий, похожих на гнилые и сломанные зубы, Кэт обнаруживала редкие сохранившиеся предметы быта, потрескавшиеся и обугленные вывески, расплавленные терминалы и таксофоны. Обрубки, которые она заметила еще до своего спуска, оказались не чем иным, как человеческими трупами. Некоторые даже сплавились вместе с металлами автомобилей и зданий, создавая дикие декорации для этого царства мертвых.
И тут до ушей Кэт дошел странный звук. Непонятный шорох раздавался в одном из проулков. Меж двух домов, при ближайшем рассмотрении оказавшихся соседствующими кинотеатром и баром, был небольшой тупик, который, в отличие от всего остального окружения, был относительно нетронут. Лишь копоть покрывала его стены, да на земле валялось несколько обугленных крыс. В самом углу стоял огромный мусорный бак, за которым Кэт увидела странное бесформенное существо, подрагивающее и стучащее зубами. Девушка подлетела поближе.
Существо при рассмотрении оказалось обгоревшим человеком. Кэт не могла определить, мужчина это или женщина — ожоги покрыли всю голову несчастного, не оставив даже клочка волос. Нос человека был искривлен, губы превратились в сморщенные полоски плоти, лишь слегка прикрывавшие почерневшие зубы. На обгоревшем не было никакой одежды, кроме длинного черного пальто, правый рукав которого был оборван наполовину.
Человек поджал под себя колени — шорох повторился. Тут Кэт обнаружила, что незнакомец что-то держит в руках. Он напряженно вглядывался в языки пламени и дым, не замечая девушку, и она осмелилась посмотреть, что же прячет человек.
Это был ребенок. Совсем маленький, семи-восьми месяцев от роду. И он был мертв — в этом было нетрудно убедиться, видя скрюченные и почерневшие руки малыша, а также темную пустоту внутри его глазниц.
Позади Кэт раздался грохот. Она резко обернулась, чтобы увидеть, как проем меж домов оказался перекрыт огромной темной фигурой. Глаза желтовато-гнойного оттенка пристально смотрели на человека, из испещренных угрями и шрамами ноздрей шел красноватый пар. У существа была огромная, похожая на бычью, голова, почему-то водруженная на тело льва, также отличавшееся исполинскими размерами. Грудная клетка чудовища была покрыта крупными пластами чешуи, равно как и передние лапы. От монстра несло запахом тухлых яиц.
Существо, даже не замечая Кэт, медленно наступало на человека. Девушка увидела, как зрачки несчастного расширились, и он забился еще дальше в угол, прикрывая собой труп ребенка.
— Нет! — хриплым, каркающим голосом крикнул он. — Убирайся прочь! Я не оставлю его здесь! Клянусь Богом, я не оставлю его здесь!
Существо продолжало наступать. Тут из-за него вышла человеческая фигура, одетая в грязно-серые брюки и зеленую рубашку с еле заметными красноватыми пятнами. Мужчина лет сорока со всклокоченными короткими волосами цвета запекшейся крови подошел к обгоревшему человеку.
— УЙДИ ОТ МЕНЯ! — взвыл тот, но мужчина в зеленой рубашке лишь мягко положил палец на бесформенные губы обгоревшего:
— Шшшш. Все хорошо. Не стоит так кричать. Ты же не хочешь разбудить мальца, а? — кривая ухмылка на мгновение перекосила лицо мужчины. — Ах да, я вспомнил — теперь его ни за что не разбудить.
— Отстань от нас…
— Я тебя и не трогаю, — мужчина сел на корточки перед обгоревшим. — Пока. Но ты мне понадобишься. И ты, и все они. — Он обернулся, оглядывая панораму смерти на улице.
— Господь пастырь мой… — прошептал сиплым голосом человек с мертвым ребенком. — Он не покинет меня.
Мужчина в рубашке закатил глаза:
— Ты идиот? — Он встал с корточек, быстрым движением поднял обгоревшего за шиворот и приблизил его обожженное лицо к своему: — Твоего Господа здесь нет. И никогда не было, дерьма ты кусок!
Он плюнул в лицо человека и швырнул его прямо под лапы зверя, мирно ожидавшего в проеме:
— Забирай его.
Тварь раскрыла пасть, и из ее груди вырвался громкий торжествующий рев. Обгоревший попытался отползти назад, прижимая к себе трупик ребенка, но мощные лапы демона зажали человека с двух сторон. Глаза твари медленно приблизились к добыче.
— Нет-нет-нет-нет… — шептал человек.
Кэт вжалась в стену, ощущая, как горячий кирпич обжигает ей спину. Но страх был сильнее боли, и она лишь с немым ужасом могла наблюдать, как демон отгрызает лицо вопящего человека, всасывая вместе с кровью, хрящами и мозгом некую голубоватую субстанцию, легкой дымкой вырвавшуюся из того места, где раньше был рот человека.
Оно собирало души людей.
Поглотив несчастного, демон радостно взревел и мощным ударом лапы отбросил еще подергивающийся труп к стене. Раздался легкий хруст — труп ребенка, который до последнего был в объятиях умершего, оказался раздавлен его же руками.
На рев твари отозвалось еще несколько подобных криков. Судя по всему, они были во всех уголках города. Тут Кэт почувствовала, как содрогнулась земля. Она поднялась выше, над обугленными зданиями, чтобы увидеть сотни голубоватых огоньков, взмывающих к небесам.
Но им не суждено было попасть в Рай — существа, подобные тому, что Кэт увидела в тупике, подпрыгивали и хватали души, быстро поглощая их. Они были похожи на огромных котов, беззаботно гоняющихся за бабочками, но выглядело все это куда страшнее.
И посреди всего этого ужаса Кэт увидела то, чего не ожидала увидеть совсем.
Прямо посреди города, на площади, стоял еще один человек. Он был окружен теми же тварями, спокойно сидевшими всего в нескольких футах от него и словно ожидавших приказа. Уже знакомый девушке мужчина в зеленой рубашке подошел к человеку и обернулся, оглядывая город и тварей.
Сверкнула молния, и Кэт смогла увидеть их лица. Мужчина в зеленой рубашке был небрит, россыпи мелких шрамов украшали его скулы, пламя отражалось в оливковых глазах, один из которых был чуть больше другого. А другой…
— О нет.
Ей не пришлось долго гадать, кем же был спутник мужчины в рубашке. Она уже довольно давно знала это лицо, но не видела его таким — мраморно-бледным, покрытым тонкими светло-голубыми венами, без тени эмоции — каменной жесткой маской с ярко-белыми глазами без зрачков.
— Вергилий! — вырвалось у Кэт.
Она была довольно далеко от них обоих, и была невидима для этого мира. Но Вергилий все же поднял голову, словно услышал ее зов. Пустые глаза были направлены прямо на Кэт.
Она ощутила, как внутри все холодеет. Неожиданно ее тело начало опускаться к горящей красной земле.
Мужчина в зеленой рубашке лишь усмехнулся и кивнул тварям в ее сторону. Те зарычали и побежали к уже опустившейся на землю девушке. Она бросилась прочь, даже не чувствуя босыми ногами раскаленной земли.
Но бежала она недолго — практически сразу же споткнулась о труп скорчившегося у автомобиля человека и влетела прямиком в разбитую витрину. Одна из тварей легко впрыгнула вслед за ней. Кэт вжалась в стену, отчаянно пытаясь вырваться из этого места и вернуться в реальный мир. Но страх целиком и полностью подчинил ее себе, отключив рассудок, поэтому девушка лишь отползала в угол, не отводя расширившихся глаз от чудовища. То напряглось, готовясь к последнему прыжку.
Неожиданно пальцы Кэт нащупали круглую дверную ручку. Она была горячей, неимоверно горячей, но девушка все же открыла дверь, невзирая на дикую боль в ладони. Ей открылся путь в подсобный коридор.