*
Когда по всей Башне прокатился холодный ветер, Кэт и еще несколько детей успели освободить около сорока человек. Девушке пришлось остановиться, когда она увидела, что у ребенка в очередном коконе неожиданно распахнулись и засияли ярким светом глаза.
— О черт! — крикнула она и обернулась к детям: — Бегите отсюда, быстро!
Когда из зала выбежал последний ребенок, Кэт осознала, какую глупость она совершила. Ведь дети могут нарваться прямо на ангелов, которые вновь вернут их сюда!
Но прежде чем Кэт успела хорошенько выругаться, за стеной раздался странный свист. Он был похож на рев военного истребителя, и устремлялся ввысь.
Отбросив нож, Кэт прислушалась. Ангелы зачем-то летели в небо — на самую вершину Башни, где и открывался портал в их мир. Они были ведомы зовом своего повелителя, собирающего все силы, чтобы сокрушить противников — нефилимов.
Следовало что-то предпринять, как-то отвлечь ангелов, чтобы не усложнять задачу Данте и Вергилию. Но что, черт возьми, она сможет сделать?
Черт возьми…
Кэт затаила дыхание, прислушиваясь к собственным мыслям. Идея, посетившая ее, была безумной, но рисковать детьми Кэт просто не могла.
Черт возьми.
Она начала вспоминать необходимое заклинание, надеясь, что все пройдет как надо.
Иного выхода у Кэт просто не было.
*
Стоило Анне потерять концентрацию из-за внезапного открытия портала, как Эйб набросился на нее. Мощный удар кулаком угодил прямо Анне в живот.
Она отлетела прочь и, ударившись о стену, шлепнулась на пол. В горле вновь возник скользкий комок, и Анна харкнула кровью — светящиеся серебром комочки брызнули на каменные плиты.
— Видишь, дорогая? — Эйб стоял вдалеке и не спешил подходить ближе. — Так или иначе, ты стала одной из нас. Человеческая сущность, ее слабые места — они умирают в твоем теле и лишь мешают перерождению. Прими все как есть, Анна — и мучения прекратятся.
Она не отвечала — продолжала кашлять, стоя на коленях. Пол стал влажным от крови, и рука Анны скользнула в сторону, чуть не лишив ее равновесия. Пальцы нащупали знакомую прохладную сталь.
— Я знаю, как ты хочешь помочь нашим детям, — продолжал Эйб. — Поверь, я хочу этого ничуть не меньше. Но подумай, что для них лучше — продолжать страдать на земле от войн и болезней или вместе с нами стать слугами Создателя и забыть обо всех несчастьях?
Рукоять. Это рукоять «Магнума». Пальцы медленно обняли ее, и Анна попыталась восстановить дыхание — у нее будет всего один шанс.
Эйб сделал к ней шаг. Еще один.
И еще.
Анна краем глаза видела, как ее муж раскинул руки в объятиях, и положила палец на спусковой курок. Пожалуйста, пусть там будут патроны, молила она, сама не зная кого. Пожалуйста…
— Я хочу помочь тебе, Анна, — сказал Эйб. — Я до сих пор люблю тебя… я хочу, чтобы ты была рядом.
Он сделал еще один шаг, и между ним и Анной осталась всего пара футов.
— Анна…
Когда она успела вскочить на ноги, Эйб понять не успел. В последние секунды он ощутил знакомый холод человеческого ужаса, видя, как черное дуло «Магнума» целится ему в голову.
— Я тоже тебя люблю, дорогой, — сказала Анна и выстрелила.
Она ожидала чего угодно — что Эйб с быстротой молнии уклонится от выстрела, или, как ни в чем не бывало, вытащит изо лба застрявшую там пулю. Но голова ее мужа буквально разлетелась на куски, обрызгав кровью и мозгами стены комнаты и Анну.
Безголовое тело Эйба сделало неуверенный шаг вперед, подвернулось и гулко шлепнулось на пол, прямо в ноги Анне. Знакомый сладковатый запах мертвой плоти распространился по комнате.
Но Анне было не до запаха. Рухнув на колени, она выронила «Магнум» из руки вместе с кольцом Эйба. Когда золото звякнуло об пол и покатилось прочь, Анна зарыдала.
*
Чертово чувство дежа вю, или как его там…
Данте почувствовал, как внутри все словно горит — прямо на его глазах Вергилия утянуло в какую-то светящуюся дыру, возникшую словно из ниоткуда. Это до боли напоминало бой с Мундусом, когда Вергилия точно так же поглотила здоровенная харя короля демонов.
— Не волнуйся, я не причинил ему вреда, — услышал он за спиной голос Создателя. — Так как в его власти одни лишь демоны, он не может долго оставаться здесь. Как я уже сказал, именно из-за тебя он стал таким.
— Куда ты его засунул, гребаный выродок? — Данте проткнул мечом тело Создателя еще глубже. Но тому, казалось, все было нипочем — он даже не избавился от облика Вергилия, искривленного усмешкой:
— Я вернул его к подданным, только и всего. Но с тобой я хотел бы пообщаться подольше.
— Я не настроен разговаривать, — осознав, что меч бесполезен, Данте рывком вытащил его, по инерции отшатнувшись от Создателя.
Тот лишь отряхнулся, и по всему его телу прошла легкая рябь:
— Ты хотел узреть мой истинный облик. Что ж, я позволю тебе это. Но прежде, чем я это сделаю, я задам один вопрос… — глаза Создателя полыхнули белым светом: — Готов ли ты нести ответственность за судьбы людей и дальше?
— Что?..
— Ты решил защищать людей. Это очень похвальное решение, особенно для такого создания, как ты, — Создатель убрал руки за спину, и на его лице — лице Вергилия — прорезались старческие морщины.
Данте крепче сжал рукоять Ребеллиона, ощущая, как воздух становится все холоднее.
— То, что один из вас с братом станет повелевать демонами, было предопределено давным-давно. Но что станет делать другой? Еще до вашего рождения и демоны, и ангелы знали, что моему правлению, как и правлению Мундуса, придет конец. И если последний не желал лишаться власти, то я рассчитывал на достойного наследника, способного не только править расой ангелов, но и укрепить ее, усилить!
Лицо Создателя менялось прямо на глазах, превращаясь в типичный облик благообразного старца.
— Вначале я рассчитывал на то, что это сможет сделать не кто иной, как твой брат, но я глубоко ошибался. Тебе, именно тебе удалось вернуть людям надежду! Жажду жизни, которая питает их сердца, подготавливая людей к служению нашим силам! Теперь я совершенно точно уверен: ты, Данте, достоин быть повелителем ангелов!
— Так ты… все это спланировал?
— Разумеется. Неужели ты считаешь, что вам с братом удалось самим победить Мундуса? Ты слишком наивен! — рассмеялся Создатель. — Да, нам пришлось сдаться — только потому, что мы решили подождать.
— Вы много чего решили… — пробормотал Данте, вспоминая последние разговоры с Вергилием. — И маму вы убили тоже из-за этого?
— Любая война требует жертв. За что я могу уважать твоего брата, так это за понимание происходящего. С одной стороны, мне действительно жаль, что он не смог стать моим преемником. С другой стороны, получившийся исход вполне разумен — твой брат сможет умерить аппетиты демонов, и мы сможем найти компромисс.
— Компромисс? — в голове Данте зароились нехорошие подозрения.
— Так или иначе, наши расы нуждаются в человеческих ресурсах. Проблема лишь в благоразумном их распределении.
— Люди — не ресурсы, сукин ты сын, — Ребеллион медленно стал трансформироваться в Фобоса и Деймоса. — И не тебе решать, что им делать.
Создатель улыбнулся уголком рта: