Мервен сел на место и обвёл всех спокойным и внимательным взглядом.
— Я отдал вам почти всю свою силу. Оставшаяся её часть ушла на магический барьер, который выиграл нам немного времени. Сейчас я предельно опустошён, а времени на восполнение нет. Последние крупицы пойдут на то, чтобы вернуть вас домой. Поэтому теперь я с вами прощаюсь очень надолго, возможно, что и навсегда.
Мервен задумчиво взглянул на Ольгу и продолжил:
— Я выбрал вас, как одних из самых лучших и способных. Я наблюдал за каждым из вас с рождения и очень к вам привязался. И мне невероятно трудно расставаться с вами, но по-другому нельзя. И что бы там дальше не сучилось, я верю, что мои и ваши усилия не пропадут даром.
Мервен встал и протянул руки Ольге и Виктору, что сидели по обе стороны от него, те же, в свою очередь, привычным жестом взяли за руки Екатерину и Александра, образовав замкнутый круг. Их учитель ободряюще улыбнулся, ещё раз оглядел их своим светлым и добрым взглядом, а потом произнёс всего лишь одно короткое магическое слово. Через мгновение пальцы Мервена ощутили пустоту, вместо которой только что были тёплые руки его учеников. Он устало опустился в кресло, усилием воли снял оставшиеся магические заслоны и, прикрыв веки, принялся ждать.
Пару минут спустя он слегка приподнял правую руку, и тут же, повинуясь властному магическому жесту, отворилась старая массивная дубовая дверь, ведущая в сумрачный коридор подземелья.
— Заходи, Мортимер. Что ты там на пороге мнёшься?
В комнату неспешно вошёл высокий черноволосый маг с гордым орлиным носом, аккуратно подстриженной бородкой и сверкающим взглядом.
— Ты один? — спросил Мервен, вопросительно подняв бровь. — Это делает тебе честь.
— Сейчас ты безнадёжно слаб, — презрительно прошипел черноволосый, — и ничего не сможешь мне сделать.
— На твоем месте я не был бы так категоричен, друг мой, — улыбнувшись и сверкнув глазами ответил Мервен.
— Какая жалость, что ты сейчас не на моём месте. — Мортимер ухмыльнулся и язвительно добавил: — Друг мой.
— Зачем пожаловал?
— Ты знаешь, — ответил Мортимер, доставая из складок плаща магический жезл и направляя на сидящего за столом волшебника.
— Ильмерстрин? — Мервен с интересом посмотрел на предмет в руке черноволосого. — Ты всерьёз думаешь, что жезл, к созданию которого я приложил руку, может причинить мне вред?
— Теперь он принадлежит мне. Он признал меня своим хозяином! — тщеславно и высокомерно воскликнул Мортимер.
— А вот это ты зря, — спокойно проговорил Мервен и, протянув руку, выкрикнул: — Агендис!
На глазах у изумлённого колдуна жезл в его руке превратился в маленького золотого дракона. Он дыхнул струйкой огня на держащую его кисть, вырвался, взлетел под своды комнаты и, сделав несколько кругов, приземлился на плечо Мервена. Маг ласково погладил его по голове и что-то тихо прошептал в самое ухо. Дракон согласно прострекотал в ответ и уставился немигающим взглядом на Мортимера.
— Ты же знал, что я не могу пользоваться этим жезлом, ибо дал клятву при его создании? Поэтому ты рискнул притащить его сюда? — усмехнулся Мервен. — Но, как бы там ни было, ты не учёл, что я могу попросить его кое-что для меня сделать.
Мортимер в ярости сжал кулаки. Его бледное лицо покрылось красными пятнами. Он нервно поправил магический перстень со зловещим фиолетовым камнем и прошипел, брызгая слюной:
— Что ты ему сказал?
— Теперь его хозяин — император Висториус. Никому другому он не подчинится, — спокойно ответил Мервен.
Черноволосый гневно зарычал, слова запретного заклятия уже готовы были сорваться с его покрывшихся пеной губ.
— Ты знаешь последствия, — вовремя осадил его Мервен. — Ты сейчас в оке, которое сам же инициировал, чтобы всё было по Кодексу.
Мортимер яростно дышал, до крови кусая губы и комкая рукава мантии. Через какое-то время он взял себя в руки и дрожащим от гнева голосом произнёс:
— Великий архимаг Мервен, сейчас ты находишься перед судом императора, все твои слова и действия записывает око. Ты нарушил Кодекс: обучал тайным искусствам людей из другого мира. Перед лицом императора и знатнейшими династиями, домами и родами нашего королевства признаёшь ли ты себя виновным?
Мервен подставил руку дракону, сидевшему на его плече. Тот прыгнул ему на ладонь и тут же превратился обратно в жезл. Волшебник аккуратно положил его на стол.
— Перед лицом императора и знатнейшими династиями, домами и родами нашего королевства я открыто объявляю, что этот жезл отныне принадлежит нашему великому и справедливому правителю Висториусу и его потомкам.