— Их? — медленно переспросила Светлана Николаевна, поднимая пристальный взгляд на управляющего. — Я ведь не ослышалась, Аристарх?
Владелец магазина мгновенно стушевался и замолчал, наигранно опустив глаза в пол. Графиня в нетерпении постучала костяшками пальцев по столу.
— Сколько их у вас, Аристарх?
Выдержав драматическую паузу, управляющий выдавил из себя:
— Два, ваше сиятельство. Но один уже отложен для другого покупателя.
— Позвольте-ка, я угадаю, Аристарх Виссарионович. Не зря же вы вставили словечко про богатейшие семейства. Неужели Меркуловы? — В голосе графини прозвучали ледяные нотки.
Управляющий смиренно опустил глаза вниз и едва заметно кивнул.
— Сколько стоит этот перстень?
— Десять карат, ваше сиятельство, — прокашлявшись прохрипел Аристарх.
— Я заплачу вам пятьдесят за оба. И это моё первое и последнее предложение.
— Н-но, ваше сиятельство… Моя репутация… — начал мямлить владелец магазина. — Да и граф Меркулов, он же меня раздавит, как комара, вы же сами понимаете.
Графиня с минуту задумчиво помолчала, потом продолжила холодным и не предвещавшим ничего хорошего тоном:
— Аристарх, позвольте мне вам рассказать одну очень давнюю историю. Так сказать, освежить в вашей памяти дела давно минувших дней. Однажды я очень сильно заболела. Дела были совсем плохи. Одним словом, я была при смерти. А у одного знаменитого торговца именно в это время по слухам объявилось ожерелье из Адамасии. Ожерелье, которое могло бы спасти мне жизнь.
Графиня Державина встала с кресла и непроизвольно сжала кулаки. Её глаза сверкнули гневом.
— А когда мой муж примчался к этому торговцу, чтобы купить исцеляющий артефакт, тот начал клясться, что никакого ожерелья у него в и в помине не было. И если бы не Прохор, наш лесничий, которому чудом удалось достать редчайший цветок, цветущий лишь раз в сто лет в самом сердце Тёмного леса, то не видать бы мне больше света белого.
Светлана Николаевна подошла вплотную к низенькому управляющему и посмотрела на него сверху вниз. В её глазах пылало бешенство.
— Каково же было моё удивление, когда через пару месяцев на балу у Вяземских, я увидела на шее графини Меркуловой то самое Адамасское ожерелье, которого у вас никогда не было. Она словно бы специально стояла рядом со мной и чуть ли не подпрыгнула от удовольствия, увидев мою реакцию.
Графиня сделала несколько глубоких вдохов, медленно развернулась и села в кресло. Устроившись поудобнее и подняв холодный взгляд на бледного, как смерть Аристарха, она продолжила:
— Андрей был в бешенстве, когда узнал. Вы же помните, что он был особо приближённым к императору, его влияние было огромно, гораздо больше, чем сейчас у Меркулова. Он тут же помчался к вам. Я думала, он от вас мокрого места не оставит. Но не тут-то было. Не знаю уж, как вам это удалось, но я уверена, что и сейчас вы сможете выкрутится.
Голос графини вдруг стал отвлечённо-безразличным и даже несколько скучающим.
— И конечно же эти два перстня помогут мне забыть тот досадный инцидент, который мешает моей семье наладить с вами более плотное сотрудничество. Вы же знаете, что мы можем быть друг другу полезны в некоторых, так скажем, щекотливых сферах. — И графиня Державина многозначительно подняла бровь.
Через пять минут они вышли из магазина, на фасаде которого красовалась богатая вывеска «Сокровищница Аристарха». В руках у Фёдора был сверток с двумя золотыми шкатулками. Светлана Николаевна пыталась стереть с лица выражение глубочайшего омерзения, но это у неё, явно, не получалось.
— Что за отвратительный человек, ей богу! Но без него никак, — нервно пожала она плечами. — Уж не знаю, Дмитрий, — повернулась она к сыну, — жизнь ли такая сложная или мы сами её усложняем, но тебе часто придется сталкиваться с такими мерзкими, но абсолютно незаменимыми людьми. И в такие моменты помни: хладнокровие всегда сильнее гнева. Старайся держать себя в руках и поступать мудро.
— Хорошо, мам. — Димка смотрел на мать со смесью уважения, почитания и даже страха. Он никогда не думал, что она может быть такой сильной и властной.
— А не зайти ли нам в «Вишнёвую косточку»? — неожиданно предложила Светлана Николаевна. — Там готовят самые вкусные в мире пироги с кучей чудесных начинок, а к ним подают сладчайшие молочные коктейли. А заодно я вам расскажу про ваши перстни.
Димка с Витькой тут же оживились и согласно закивали.