— Вот и хорошо, — улыбнулась Светлана Николаевна. — У тебя великое будущее, Виктор. В этом нет никаких сомнений. Я очень рада, что вы с Дмитрием стали друзьями.
Через пару мгновений они вышли из тёмного проулка навстречу яркому солнышку и весело галдящему потоку суетливых прохожих.
— Нам осталось купить магические жезлы. Обо всем остальном — книгах, письменных принадлежностях и прочих мелочах — позаботится наш дворецкий Василий, — деловым тоном произнесла Светлана Николаевна. — За жезлами пойдем к Рудольфу. Его магазинчик очень скромный, под стать владельцу, но там продается первоклассный товар.
Они прошли один квартал, миновав несколько больших и богато украшенных магазинов, торгующих магическими жезлами, и свернули в узенький тупичок, оканчивающийся глухой кирпичной стеной. Слева красовалась пошарпанная старая вывеска магазина подержанной магической утвари и одежды, а за ним ютилось маленькое крылечко со скромной резной табличкой, на которой аккуратными маленькими буквами было написано: «Волшебные жезлы Рудольфа».
Они уже подходили к магазину, как вдруг позади раздался какой-то шум, и в тупичок быстрым шагом вошли двое: броско одетая женщина с пышной прической и запыхавшийся мужчина с козлиной бородкой и в смешном цилиндре.
— А вот и он, — громким и торжественным голосом произнесла женщина, глядя на своего спутника, — скромный герой свежих передовиц всех столичных газет: граф Дмитрий Андреевич Державин, первый выживший после испытания Тёмным лесом, обладатель знака великого Мервена!
Женщина повернулась к Димке и, расплывшись в широкой улыбке, спросила:
— Дмитрий Андреевич, всем нашим зрителям не терпится узнать, в какую школу и на какой факультет вы собираетесь поступать?
Но тут вперёд вышла Светлана Николаевна и, натянув на лицо голливудскую улыбку, произнесла томным голосом:
— Петербургский оракул, я полагаю?
— Вы очень наблюдательны, ваше сиятельство. Марина Ильинична Стародворцева, — представилась она с легким поклоном. — Ваш сын…
— Вы очень кстати, Мария Ильинична, — мягко прервала её графиня, продолжая натянуто улыбаться. — Давайте выберем место поудобнее. Полагаю, вашим зрителям не очень приятно лицезреть голые кирпичные стены.
Репортерша хотела что-то возразить, но графиня бесцеремонно повернулась к ней спиной и вместе с сыном последовала к выходу из подворотни.
— Куда же будет поступать мальчик, отмеченный знаком великого Мервена? Как он смог выжить в Тёмном лесу? Узнаем ответы на все эти вопросы после небольшой рекламной паузы, — услышал Димка за своей спиной.
— Эта змеюка пытается выставить тебя в плохом свете, — быстро прошептала Димке мама. — Специально ждала, пока мы зайдем в эту подворотню. Просто молчи и улыбайся. Говорить буду я.
Димка согласно кивнул. Они пошли к уличной веранде ближайшего кафе. Светлана Николаевна шепнула Фёдору, чтобы он с Витькой ждал их в магазине волшебных сладостей на другой стороне улицы. Репортерша всё больше мрачнела, что, по-видимому, доставляло графине огромное удовольствие.
Устроившись с сыном за специально выбранным двуместным столиком, Светлана Николаевна заказала у подоспевшей официантки кофе и только после этого подняла взгляд на репортершу.
— Ну что же вы стоите, Марина Ильинична. Берите стул и присаживайтесь. Вон там, за соседним столиком есть свободный, — небрежно-слащавым тоном произнесла графиня.
— Я, с вашего позволения, постою, — глядя сверху вниз на Светлану Николаевну, злорадно произнесла Стародворцева.
— Вы же вроде что-то спросить хотели? — продолжая улыбаться, промурлыкала графиня. — Не хотите ли вы сказать, что мне придется беседовать с вашим… — и она сделала неопределенный жест рукой в сторону довольно пухлого живота репортерши.
Стародворцева возмущённо хмыкнула и, небрежно придвинув ногой стул, нервно плюхнулась на него, закинув ногу за ногу.
— Можем начинать? — раздражённо спросила она.
Светлана Николаевна отпила кофе и утвердительно кивнула, вновь натянув на себя широкую улыбку. Мужчина в цилиндре тут же подскочил поближе и уставился на графиню пристальным немигающим взглядом.
Репортерша мгновенно преобразилась в радушную собеседницу и веселым тоном повторила свой вопрос про школу и факультет.
— На семейном совете было принято решение, что Дмитрий Андреевич поедет учиться в Аркстелл, — ответила графиня.
Погрустневший взгляд репортерши свидетельствовал о том, что сенсации не случилось. Она уже была готова задать заранее заготовленный каверзный вопрос, чтобы подлить масла в огонь, но следующие слова Светланы Николаевны заставили её на миг потерять дар речи.