И тут Димка заметил, что небольшое дерево, возле которого лежал водяной вдруг зашевелилось и схватило Мирона за ноги своей длинной веткой.
— Никифор, пощади! — заверещал насмерть перепуганный водяной.
Тем временем дерево повернулось к ним, и Димка отшатнулся от неожиданности, увидев направленный на него внимательный взгляд. То, что поначалу показалось ему деревом, было живым существом. У него в обе стороны торчали длинные, похожие на ветви, руки, а толстые ноги тяжело переминались на разлапистых ступнях. На большой овальной голове вместо волос росли тоненькие веточки, обильно покрытые листвой, а блестящие глаза изучающе смотрели из-под кустистых, покрытых мхом, бровей. Волоча за собой обезумевшего от ужаса водяного, ожившее дерево двинулось к Димке, который к тому времени уже успел подняться на ноги. Витька тут же встал рядом с другом и направил дрожащую руку с магическим жезлом на приближающееся существо. Дерево на миг остановилось, но уже через секунду, издав устрашающий рык, помчалось на Витьку, угрожающе подняв свободную руку.
— Что тут происходит? — раздался вдруг за спинами ребят властный женский голос.
Существо, готовившееся, было, схватить Витьку, вдруг остановилось и гулким голосом произнесло:
— Чужаки, ваше величество. Следили за вами.
Друзья обернулись и увидели необычайно красивую женщину в царственном зеленом наряде, внимательно смотревшую на них своими малахитовыми глазами. Димка сразу узнал царевну-лягушку. Она скользнула взглядом по Витькиному сияющему перстню, и Димке на миг почудилось, что в её глазах мелькнуло удивление.
— А кто третий? — спросила женщина, вглядываясь в тихо поскуливающего водяного.
— Пройдоха Мирон, ваше величество, — ответило дерево. — В прошлый раз вы приказали его отпустить, но он опять за своё.
— Я ни в чем не виноват, — вновь запричитал водяной. — Это всё они, эти противные мальчишки. Маленький граф мне приказал, а я не посмел ослушаться.
— Граф? — удивлённо произнесла царевна-лягушка, вглядываясь в лица мальчиков.
Глаза её вдруг весело заблестели, и она подошла к Димке:
— М-м-м, как же я зразу не заметила? Поразительное сходство. И что же молодой граф Державин забыл в такой сомнительной компании? — и она бросила презрительный взгляд в сторону водяного.
Димка юлить не стал и ответил прямо:
— Мне нужна была его кровь. Совсем немного. Но он сказал, что мы должны кое-что для него сделать, а потом привёл нас сюда. Когда мы увидели, что он задумал, — и Димка показал на торчащий из сумки Мирона фотоаппарат, — то собирались уйти, но он напал на меня и, если бы не Витька, то мне было бы худо.
— Он все лжёт, — скулил водяной. — Он меня заставил. Пощадите.
— Мирон, неужели ты думаешь, что сможешь второй раз обвести меня вокруг пальца? — Царевна-лягушка нахмурилась. — Мои помощницы, что живут на болоте, давно жаловались на твое разнузданное поведение. А не так давно им удалось заглянуть в твое жилище. Ты же понимаешь, что они там нашли? Как ты смел фотографировать моих подданных⁈ Многие лягушки на болоте, что ходят в полнолуние купаться на Светлое озеро, жаловались, что за ними кто-то наблюдает. Я поначалу не верила, но сейчас мне стало всё предельно ясно.
Царевна-лягушка взглянула на существо, держащее водяного.
— Никифор, брось его в мою темницу. Завтра я решу, что с ним делать.
Дерево послушно кивнуло и потащило визжащего водяного в лесную чащу.
— Кто это такой? — в страхе спросил Димка, глядя вслед удаляющемуся существу.
— Леший Никифор. Добрейшая душа, несмотря на его грозный вид, — улыбнулась царевна. — Но магическим жезлом в него лучше не тыкать. Это ему жуть как не нравится.
Витька смущённо спрятал жезл за поясом и виновато взглянул на царевну-лягушку.
— Да и камень свой лучше прикрой, а то уж больно он у тебя яркий. Всех ночных жителей распугал.
Витька судорожно перевернул перстень и сжал его в руке, но, вспомнив через мгновение про крышечку, легким нажатием закрыл камень. Царевна взглянула на Димку и вопросительно подняла бровь.
— Ну и зачем тебе кровь водяного?
Димка и в этот раз решил ничего не выдумывать.
— Мервену нужна моя помощь. А без крови водяного мне не справиться.
Царевна-лягушка звонко рассмеялась.
— И чем же может помочь великому волшебнику маленький мальчик?
— Я не уверен, что смогу ему помочь, но я хочу попытаться. Он сказал, что это могу сделать только я, но как — открыть не успел. С ним стряслась очень большая беда. Это проделки Меркатора. Он вернулся в колесо семи миров.
Царевна побледнела. В её взгляде страх мешался с подозрением.