Крепко зажмурившийся Димка осторожно открыл глаза и разинул рот от изумления: он лежал на теплом камне на вершине горной гряды. Именно здесь юный граф Державин когда-то пытался обнаружить невидимый подвесной мост.
— Привет, — услышал он знакомый голос.
Димка радостно вскочил на ноги и воскликнул:
— Мервен! Ты вернулся! Ура! — Он бросился обнимать волшебника.
Мервен, звонко рассмеявшись, заключил молодого графа Державина в свои объятия.
— Ты большой герой, Дмитрий. — В голосе Мервена прозвучали гордость и уважение. — Ты сделал то, на что даже я не решился бы в твои годы. Спасибо, что спас меня.
— Да пустяки, Мервен, — смущённо ответил Димка. — Без тебя вообще весь мир может погибнуть. Ты ведь защитишь нас от Меркатора?
Мервен нахмурился и сел на лежащий рядом большой камень.
— Именно о нём я и хотел с тобой поговорить. Присядь, пожалуйста.
Димка сел на высокий камень напротив волшебника.
— Когда та ведьма, — Мервен на мгновение осекся, — когда она ударила тебя ножом, её охватило пламя и она сгорела. Это был не обычный огонь, а магическое испепеляющее пламя от сильнейшего защитного заклятия. Эта защита должна была уберечь твою жизнь от любой угрозы, но в Тёмном лесу чары ослабли, да и Балагрисса — очень могущественная ведьма, поэтому ей удалось пробить щит и лишить тебя жизни. Но заклятье всё же покарало её.
Мервен замолчал и выжидающе посмотрел на Димку. Тот немного смутился и с искренней благодарностью ответил:
— Спасибо, Мервен, что пытался защитить меня…
— Это был не я, — перебил Димку волшебник.
— Не понял. Тогда кто? — опешил граф Державин.
Ответ Мервена поверг Димку в шок:
— Это был Меркатор…
Глава 27
Мне кажется, или я пропустила что-то интересное?
— Что⁈ — оторопело воскликнул Димка.
— Я уже говорил, что ты ему нужен, — напряженно проговорил Мервен. — Точнее не ты, а твое тело. И он сделает всё, чтобы его защитить. Он мог бы легко завладеть тобой, пока я спал, но он ждет.
Мервен замолчал, видимо, пытаясь подобрать нужные слова.
— Чего он ждет? — не вытерпел Димка.
— Представь, что тебе нужен большой, хороший и уютный дом. Но ничего подходящего для тебя не нашлось. И тогда ты нанимаешь строителей, чтобы они соорудили то, что ты хочешь. Они берутся за работу. А что в это время делаешь ты?
— В смысле — что? Жду, когда… — и тут Димка осекся и ошеломлённо взглянул на Мервена. — Он что, ждет, когда я вырасту?
— И твое тело станет сильным, наполнившись магической энергией, — докончил за Димку Мервен. — И тогда он вломится в твой дом и попросит тебя с вещами на выход. Но и это ещё не всё. — Мервен пронзительно взглянул на Димку. — Больше всего он хочет, чтобы ты сам открыл ему дверь, да ещё и пригласил войти.
— Как это? Я же не идиот, — усмехнулся Димка.
— Меркатор подарил тебе свой жезл.
Граф Державин замер, словно громом пораженный.
— Это очень могущественный магический артефакт, — продолжал Мервен. — С его помощью можно совершать такое, что другим и не снилось. И если начнешь им пользоваться, будет очень трудно остановиться. Он может поработить тебя и сделать зависимым. Более того: он может внушить тебе сознание собственной избранности, исключительности и вседозволенности. И со временем ты незаметно для себя начнёшь превращаться в Меркатора.
— Я к нему даже пальцем не притронусь, — решительно ответил Димка. — Продавец жезлов Рудольф меня уже предупреждал.
Мервен посмотрел на Димку долгим проницательным взглядом, улыбнулся и ничего не ответил.
— Постой, Мервен, — вдруг оживился Димка. — Ты же всегда будешь рядом и, если что, подскажешь и поможешь, правда ведь? С твоей помощью я точно дров не наломаю.
Лицо Мервена стало серьезным. Он встал, подошёл к Димке и присел рядом с ним на камень.
— Меркатор не должен знать, что я проснулся, — произнёс он очень медленно, делая ударение на каждом слове. — В этом случае он на какое-то время оставит тебя в покое. А время — это как раз то, что нам сейчас нужно, чтобы накопить силы и подготовиться. Понимаешь, о чем я?