— Место моё в полку передовом, воеводы!
— Место великого князя — в середине большого полка, а не то — назади всех, дабы видеть доблести воевод и рядников, дабы награждать и миловать после брани.
— После брани едина награда всем — победа! Нет, бояре! Не повелось так-то! Испокон веков великие князья водили полки за собою, мне ли обычай сей менять, уподобясь Мамаю погану?
— Княже! — решительно сказал Тимофей Вельяминов. — В сей смертельной битве смерть князя повергнет в уныние все полки и дух воев падёт.
Дмитрий наклонил голову и сильно закусил губу. Но вот он тряхнул головой, блеснув золочёным шлемом:
— Будь по-вашему, воеводы! Бренок!
— У стремени, княже!
— Ты конём меняться удумал? Слезай!
Бренок охотно выпрыгнул из седла, подвёл своего чёрного коня великому князю.
— Давай меняться и шлемами! Сымай же и всю приволоку, и доспехи!
Татары ещё не нападали, лишь медленно двигались, уступая напору сзади, но Дмитрий торопился и торопил мечника. Вот они поменялись одеждою, и, когда Бренок надел золочёный шлем, даже ближние бояре не сразу увидели разницу — так похож был теперь Бренок на великого князя. В рядах воинов тоже началось движение. Там ещё застёгивали ремни доспехов, некоторые надевали ещё чистые рубахи, менялись крестами, обнимались перед смертельной битвой.
— Поди, Михайло, и стань под знаменем великого князя Московского!
— А ты? — побелевшими губами еле проговорил Бренок.
— Я иду в передовой полк, дабы вместе со всеми умереть за веру, за землю русскую! Где вы, там и я. Скрываясь назади, могу ли я звать вас на священную битву? Слово моё да будет делом!
Он не дал никому возразить, а чтобы Бренок не смог отринуть великую честь, обнял его и трижды поцеловал.
В передовом полку качнулись копья: татары развернулись для наступления, но вдруг приостановились, как перед заговорённой чертой. За триста саженей уже различимы были их лица. На этой последней полосе оставалась последние не смятые травы: тёмные султаны конского щавеля, зелёные лапки заячьей капусты, ещё держащие капли поздней росы, колоски тимофеевки, жёлтые огоньки пижмы — сентябрьская постель Куликова поля. И в эти травы, выбрызгивая росу копытами, выехал могучий воин на крупном косматом степном коне. Латы не могли охватить его грудь полностью и, будучи привязанными на ремнях поверх толстой бараньей шубы, дыгиля, надетой по-дневному — мехом наружу, поверх кольчуги, — казались эти латы игрушечными. Шлем, чтобы налез на крупную голову, был надет на тонкую поддёвку. Мелкокольчатые бармы спускались на плечи и волнили по ним, потому что у татарина не было видно шеи, казалось, голова растёт прямо из мощной груди. Меч его был мало приметен на левом боку, зато угрожающе торчало выброшенное далеко вперёд генуезское копьё с длинным рожном, с ножами, оперившими древко, крашенное чёрной краской до самого подтока, так что копьё казалось всё откованным из тяжёлого железа.
— Где рус-батыр? — крикнул татарский воин, остановившись ровно на середине, меж ратями.
По рядам русских прошелестел ропот, но никто не вышел. Прошло мгновение. Другое.
— Елизар! Не тебе ли укротить нечестивого? — выкрикнул через два ряда, назад, Квашня, но Серебряник лишь вскинул голову и окаменел взором, уставясь на страшилище с копьём.
По рядам уже перекликались. Дмитрию было слышно, как громко крикнул Тютчев:
— Эй! Рязанец! Выйди на Темир-мурзу, ты бесстрашен!
— Сей сотона ня по мне!
— Ня по мне! Тябя ж лось ногама топтал и рогама бол!
— Ня выйду, понеже с этаким бугаём пупок скрянешь!
Воины ведали, что меж них великий князь в доспехах своего мечника, и часто поглядывали туда.
— Где рус-батыр? — ещё громче выкрикнул в нетерпении Темир-мурза и смело приблизился к стене русских. Он что-то залопотал по-татарски, из чего Дмитрий да и многие поняли, что он издевается, грозя один передавить русские полки, надеть на копьё десяток самых сильных воинов, зажечь Москву и зажарить на том великом костре свои жертвы. Он оборачивался к своим и кричал, что выбросил на подстилку верблюдам все свои дорогие персидские ковры, что отныне он будет спать на ковре из живых русских девок!
Визгливым хохотом ответила стена татар, и Дмитрий почувствовал, что ещё мгновенье — и всё то, что он воздвигал в душах всех воев своих в последние дни и сегодня поутру, растает при этом хохоте врага, как последние клочья тумана, отшедшего к Дону. Так же, как чуть раньше Елизар Серебряник, Дмитрий окаменело глядел в одну точку вперёд, видел там, на Красном холме, жёлтое копыто Мамаева шатра.