В добыче и использовании угля широкую известность приобрела выдвинутая Менделеевым идея подземной газификации. В 1888 году в статье «Будущая сила, покоящаяся на берегах Донца» Менделеев говорил о возможности таких искусственных подземных пожаров, когда угольные пласты, подвергаясь неполному сгоранию, служили бы источником горючего газа, который может подниматься на поверхность и использоваться в качестве удобного топлива для промышленности. Впоследствии, побывав в 1899 году на Урале, Менделеев писал о подземных пожарах. «По поводу этих пожаров каменноугольных пластов мне кажется, что ими можно пользоваться, управляя ими и направляя дело так, чтобы горение происходило, как в генераторе, т. е. при малом доступе воздуха. Тогда должна происходить окись углерода и в пласте должен получаться „воздушный“ или генераторный газ. Пробурив в пласту несколько отверстий, одни из них должно назначить для введения — даже вдувания воздуха, другие для выхода — даже вытягивания (например, инжектором) — горючих газов, которые затем легко уже провести даже на далекие расстояния к печам. А так как на горючих газах ныне — в регенеративных и рекуператорных мартеновских печах — достигаются высокие температуры, теми же газами топят паровики, ими действуют сильнейшие взрывные машины и на них можно поставить динамомашины, а ими передать силу на любое расстояние, то если бы удалось управиться с подземными пожарами каменных углей, можно было бы этим способом сделать много промышленных, особенно металлургических, дел. Особенно достойна для начала опыта попытка превращения под землей в горючие газы таких тонких — тоньше аршина — пластов каменных углей, которые обычными способами не эксплуатируются»[3].
Значительно позже ту же идею подземной газификации высказал независимо от Менделеева крупный английский химик Вильям Рамсей. В статье «Одна из великих побед техники» («Правда», 4 мая 1913 г.) Ленин писал, что подземная газификация «…превращает каменноугольные рудники как бы в громадные дестилляционные аппараты для выработки газа. Газ приводит в движение газовые моторы, которые дают возможность использовать вдвое большую долю энергии, заключающейся в каменном угле, чем это было при паровых машинах. Газовые моторы, в свою очередь, служат для превращения энергии в электричество, которое техника уже теперь умеет передавать на громадные расстояния.
Стоимость электрического тока понизилась бы, при таком техническом перевороте, до одной пятой, а может быть даже до одной десятой теперешней стоимости. Громадная масса человеческого труда, употребляемого теперь на добывание и развозку каменного угля, была бы сбережена. Использовать можно было бы даже наиболее бедные и неразрабатываемые ныне залежи каменного угля. Расходы на освещение и отопление домов понизились бы чрезвычайно»[4].
Ленин говорит о коренном изменении техники угольной промышленности, об использовании горючего газа в специальных высокоэкономических двигателях внутреннего сгорания, о получении электроэнергии и снижении ее стоимости и о коренной реконструкции производства и быта на основе электрификации.
Технико-экономические проекты Менделеева воплотились в жизнь лишь в условиях социалистического производства. В Советском Союзе подземная газификация получает распространение.
Менделеев говорил также о газификации твердого топлива, добытого из шахт. В «Толковом тарифе» он писал: «Думаю, что время выгодности устройства общих заводов для переделки топлива в горючие газы недалеко, потому что города сильно растут, заводы и фабрики скопляются около них и топливо здесь идет в громадных размерах, а сокращение хлопот и расходов с развозкою топлива, с истопниками, с заботою об экономии топлива и с необходимостью во многих случаях высокой температуры — должны дать значительные сбережения при употреблении газового топлива… Особенно вероятно полное превращение угля в так называемый „водяной газ“. Вероятность близости времени для подобной фабрикации возрастет по мере удешевления труб, составляющих поныне большую капитальную затрату при устройстве способов распределения газа и проведения его на длинные расстояния. Вот сюда должна направляться изобретательность людей».
3