— Надо. Только куда?
— Смотри, вроде там, на пригорке, что-то виднеется.
Митяй накинул свою куртку на Лину. Невозможно ведь предугадать, как одеться. И он усмехнулся про себя: «путешественник по параллельным мирам»… Сказали бы ему это месяц назад, послал бы куда подальше.
Они шли медленно, оскальзываясь и спотыкаясь. Митяй крепко держал Лину за руку, потому что она шла ещё неуверенно.
Забор возник как-то сразу, внезапно. За колючими кустами — старые толстые доски, плотно подогнанные одна к другой — ни щели, ни лаза, ни намёка на калитку…
Явно собиралась буря. Ветер усилился, тучи клубились раздёрганными тёмными полотнищами, и как живые, тянулись к ним голые сучья кустов.
Митяй скомандовал: «Лезем!»
Сначала подсадил Лину, потом перелез сам и подхватил её. И тут они оторопели, перед ними предстала иная картина: зеленели невысокие сопки с изумрудной травой, расцвеченной куртинками ярких пятен — полевыми маками и саранками. Виднелись аккуратные белые домики вдоль реки. На голубом небе облака не двигались, а казались приклеенными к небосводу, и не раскачивал ветер цветы на высоких стеблях. Более всего это напоминало мастерски выполненную декорацию или застывший глянцевый кадр из фильма.
По тропинке, посыпанной мелко битым красным кирпичом, от красного же домика с голубыми резными наличниками, шёл крепкий и высокий старик в коричневой шляпе, как будто присыпанной мукой.
Он улыбнулся:
— Приветствую вас, пилигримы. Пойдём в дом.
Они двинулись за ним, мимо ветряной мельницы, её крылья вращались с легким скрипом. На земле у дома сидела стайка мелких птиц с длинными, веерообразными хвостами, а пушистый рыжий кот лежал на крыльце и косил хитрым глазом, словно ему нет до птиц никакого дела. Шла обычная жизнь…
Они вошли в просторную комнату, где им поклонилась немолодая женщина с приветливым, но усталым и озабоченным лицом. Она споро собирала на стол: появилась синяя миска с краснобокими яблоками, в фаянсовой плошке желтел мёд, и так ароматно пахло свежеиспеченным хлебом, что у Митяя даже слюнки потекли.
Они устроились за длинным деревянным столом, на удобной широкой лавке. Уже поняли, что перед ними — мельник, но не знали, с чего начать разговор, и поэтому молчали. Хозяин сам заговорил, поставив перед ними кружки с молоком:
— Что привело вас, добрые люди, к нам? Я вижу, вы издалека.
Лина смутилась, и пришлось отвечать Митяю:
— Спасибо и тебе, добрый человек. Мы хотели спросить: в какой попали край, и как называется ваша страна?
— Чародеи не попадают к нам случайно. Ещё недавно земля Аринуаны считалась самым привлекательным местом для пилигримов. Но всё изменилось…
— Почему?
— Видно, вы не знаете наших печальных событий. Погасла звезда Арин, и всё погрузилось во мглу.
— Но ведь… здесь у вас так хорошо.
— Это обманчивый покой… Только благодаря вашему Оберегу, вы перешагнули мой сильный магический круг, который не пропускает мглу сюда. Пока мне удаётся сдерживать её, но не знаю, насколько хватит сил. Мгла поглощает всё.
— Расскажи, как это произошло.
— Я простой мельник и не знаю всех причин. В моих силах сохранять только собственный маленький круг. Вам нужно к Ладону. Он — старейшина той деревни, что у реки. Пойдемте, я покажу путь.
Они поблагодарили мельника, поклонились хозяйке и вышли из дома. Мельник довёл их до забора. Опять улыбнулся:
— У меня нет ворот, придётся вам и обратно — этим путем. Идите прямо, никуда не сворачивая, но берегитесь: нечисти полно, она вас кружить будет. Главное — не бойтесь. Оберег у вас сильный, прорвётесь.
Он подсадил их одновременно, и опять они оказались в ином мире. Здесь всё осталось таким же, только гуще стала темень. Или просто так казалось от резкого перехода из солнечного тёплого дня в промозглую сырость.
Митяй поторапливал Лину, потому что мельник предупредил: времени у них мало, в деревню надо попасть до наступления ночи. Непременно.
Сначала не было никаких звуков, кроме шума ветра и чавканья грязи под ногами. Но спустя полчаса они услышали отдалённый топот. И казалось, что с каждой минутой он становится всё отчётливее. Иногда Митяй взглядывал на Лину, но та не показывала вида, что боится. Хотя рука судорожно сжимала его ладонь и дрожала.
Лина радостно вскрикнула, когда впереди забрезжил слабый огонёк. Но в тот же миг Митяй увидел, что на них смотрят множество красных глаз. Они горели ярко, их обладатели передвигались с немыслимой скоростью, поэтому создавалось впечатление какой-то бешеной пляски. Лина тоже заметила их, но держалась, только прибавила шаг. Они почти бежали, держа в поле зрения огонь, который чуть приблизился, и уже появились очертания какого-то строения.