— Подноси его к этим ходам. Где огонь вспыхнет ярче, туда и пойдём.
Ходов оказалось больше десятка, пришлось обследовать все. Фонарь светил тускло, и одинаково ровно, но всё-таки в одном месте огонёк чуть заметно подрос. Туда и направились. Шли долго, в полной тишине, поворотов встречалось много. Вдалеке послышались звуки: словно стук маленьких молоточков. Лина обрадовалась и ускорила шаг, но Вирцана схватила её за руку.
— Стой. Здесь нельзя спешить. Мы ведь не знаем, кто там. Я не всё сказала: оборотнем я не стану никогда, но могу принимать любой облик.
— Превращаться что ли? В кого?
— Сейчас, наверное, в змею. Мне надо посмотреть. Ждите здесь. И сидите тихо.
Вирцана легла на землю, замерла, и уже через минуту перед ними оказалась маленькая зеленоватая змейка. Она юркнула среди камней и пропала.
Лина прислонилась к плечу Митяя, закрыла глаза.
— Ты веришь, что мы не спим?
— Не спим. Давай я пока тебе расскажу всё по порядку. Про Машу, Бориса, Ваню.
— Я так давно хотела об этом узнать…
— Просто время пришло. И тебе придётся поверить, что всё это наяву.
Митяй уже заканчивал рассказывать о своих приключениях в мире Маши, когда заметил возле ноги свернувшуюся в колечко змейку.
— Смотри, она здесь. Вернулась.
И уже стояла перед ними, улыбаясь, Вирцана.
— Вы меня простите. Я давно вернулась. Просто так хотелось дослушать про путешествия чародеев. Я ведь сама нигде не бывала.
— Успеешь ещё. Ну, что там?
— Туда нельзя. Там босорки. Я видела, как Бука принёс мальчика. Его сразу приковали цепью к скале и дали молоток. Вот, слышите? Это они работают, дети украденные.
— И куда теперь идти?
— Попробуем по другому ходу. Там, за поворотом, ещё один. Только тихо, у них тонкий слух…
И в этот момент послышался топот. Они едва успели спрятаться за валун, как совсем рядом остановился странный зверь. Бока его тяжело вздымались, а длинная свалявшаяся шерсть клочьями висела до земли. У зверя одновременно и рога, и хобот, и бивни. С той стороны, откуда они только что пришли, послышались громкие крики, взметнулось лассо, а следом большая сеть накрыла животное.
Со всех сторон к нему бежали крошечные человечки, они радостно кричали и всячески выражали восторг. Митяй смог их рассмотреть: все с бородами, одеты в чёрную одежду, у многих на спинах — горбы. Кое у кого изо рта торчали клыки.
Они окружили зверя, спеленатого сетью, и с визгом и гомоном потащили его по проходу.
— Это босорки? — спросил Митяй.
— Да. Какое счастье, что они не заметили нас.
— А кого это они поймали?
— Это Индрик. Под землёй живет, на свету сразу умирает. Они их приспособили породу возить. Вот и ловят в лабиринтах. Только этот зверь очень осторожный, его поймать трудно. Сейчас босорки праздновать будут. Это хорошо, нас не услышат.
И снова они шли по бесконечному лабиринту. Одно радовало: огонёк светил чуть ярче, чем прежде. В сводчатый зал вышли неожиданно и остановились, как вкопанные. Посреди него переливалась разноцветьем куча драгоценных камней. Девчонки ринулись к ней:
— Смотри, Лин, это изумруд. Зелёный, красивый какой.
— А я знаю рубины. Вот эти, ярко-красные.
— Ух ты, а это — алмазы, сверкают как!
Митяй тоже взял в пригоршню камни и пересыпал их из рук в руки. Да, дома бы они пригодились. Для операции, например. Он искоса посмотрел на Лину. А ведь ни она, ни Маша никогда, ни разу не показали вида, что он им неприятен. И почему Вирцана даже не спросила про его уродство? Странно всё это. Вообще, девчонки странные существа.
Митяй бросил камни в кучу.
— Ну что, барышни-сударыни, наигрались? Что делать будем?
— Дальше пойдем. Что ещё остаётся?
Лина осмотрелась и пошла в сторону одного из коридоров, помахала им оттуда:
— Мне кажется, здесь светлее. И я чувствую свежий воздух.
— Точно. Как будто ветерок оттуда. Идём.
Пройти они успели всего несколько метров. Их окружили плотным кольцом «дивьи люди» — так называл подземный народец Ладон.
К счастью, они оказались не кровожадными босорками, а полной их противоположностью — краснолюдками. Об этом тихо шепнула ребятам Вирцана.
И одеты они в соответствии со своим именем — во всё красное. Их лица лучились искренними улыбками и радостью. Вперёд вышел маленький, но весьма пожилой человечек — с седой кудрявой бородой и белоснежными волосами под красной бархатной шапочкой. Он отвесил церемонный поклон и сказал:
— Я — Пливник, хранитель подземных сокровищ, а это — мои верноподданные. Люди называют нас «краснолюдки», и мы приняли такое имя, оно нам нравится.