— Да, — вздохнул Щербинин, — такова уж, видно, цена любой победы. За каждый метр своей же земли расплачиваемся кровью и жизнью.
— Вот поглядите, — показал Березин партийный билет, пробитый пулей и пропитанный кровью. — Наш Ромашев. Коммунист с восемнадцатого года. Старый рабочий. «Красное Знамя» имел еще с гражданской. Все пятилетки провел на главных стройках: мастер по электромонтажу. Днепрогэс строил. Имел и орден Трудового Красного Знамени. И в войну — отважный солдат. Пашин рассказывал, машину с боеприпасами сжег, два танка подбил. А появился третий — и на него бросился. Метнул гранату, потом другую… И упал, срезанный пулеметной очередью… — Березин вздохнул и помолчал. — Как тяжко расставаться с такими людьми.
— Пиши наградной лист, — сказал Щербинин, — к «Отечественной войне» первой степени, чтоб семье на память.
— Напишу, и на него, и на других тоже. Тут, брат, все герои.
— Что ж, память о них — святое дело.
Собрав партийные билеты и завернув в газету, Григорий положил их в железный ящик.
— А Пашин — геройский командир, — закрыв сейф на ключ, заговорил Березин.
— Еще бы, — подхватил Щербинин, — подбил танк, пушку, уничтожил три машины, сколотил партизанскую группу и привел ее с собой. С этим не всякий и за месяц управится, а он за трое суток успел.
— Герой хоть куда, — похвалил и Жаров. — Большой награды достоин.
— Представил уже, — сказал Щербинин.
— А Капустин не отыскался?
— Нет еще, — ответил Андрею Щербинин. — Видно, пропал.
— Нашелся Капустин, — тихо сказал Березин.
— Чего же ты молчишь? — изумился Щербинин. — Что с ним, жив?
— Жив, в подвале отсиделся. Сейчас у Виногорова видел. А что не сразу сказал, — махнул Григорий рукой, — говорить не хочется.
— Да что с ним, объясни толком, — не сдержался Щербинин.
— Неладно все. Сами понимаете, пополнение бросил, оно под огонь угодило — раненые, убитые… Люди еще безоружны, а тут немцы наступают. А их командир чаи распивал в Нова-Буде. Там, оказывается, у него сердечное знакомство. Связисточка одна. Вот он с ней и просидел в подвале, пока немцев не выбили. Маскировка, говорит, была отменная.
— Этого я не прощу ему! — закипел Щербинин. — За все рассчитаюсь.
— Начподив назначил комиссию, чтоб расследовать все, а Виногоров — дознание. Жаров тоже в комиссии, председателем.
— Зачем же меня? Вот некстати.
— А почему не тебя? Боишься руки марать?
— Да что вы, товарищ майор.
— Вот и разберись честно. Тут судьба человека решается, судьба офицера. Перегни в одну сторону — его погубишь, в обратную перегнешь — он других губить станет. Дело тут тонкое и ответственное. Наш офицер, и дело наше. Как же отмахиваться?
Андрей раскраснелся и часто задышал.
— Я понимаю, конечно, — сказал Жаров.
— Вот и отлично. Тем же часом поезжай в штаб дивизии за указаниями по этому делу.
— Не было печали — черти накачали, — рассердился Щербинин. — А сколько ни думай — сам и виноват: распустил. Еще урок! Так нас, дураков, и учит жизнь: дескать, смотрите, сукины дети, думайте лучше.
Щербинин нащупал в кармане орден, отобранный у Капустина, и решительно сказал:
— Не видать Капустину ордена как своих ушей.
Весь день Андрей разбирался с делом Капустина. Опросил свидетелей. Побывал на месте в Нова-Буде. Без конца расспрашивал самого комбата. Андрей цеплялся за каждую возможность обнаружить довод в защиту проштрафившегося командира и находил все новые и новые факты обвинения. С Капустина как бы спадали все защитные одежки, и в своих действиях и поступках он выглядел все более неприглядно.
— Ты не копай, — цедил Капустин. — Ведь могилу роешь…
Нет, он, Андрей, не рыл могилы Капустину. Он забыл про недавние распри и столкновения с этим человеком. Он хотел видеть его правым. Но ни один из свидетелей не имел фактов в защиту Капустина. Растерялся, струсил, бездействовал. Из-за него пролилась кровь, погибли люди. И чем глубже вникал Андрей в суть дела, тем больше убеждался в виновности Капустина, тем непримиримее становился к его проступку.
Капустин все упирал на то, что немцы нагрянули нежданно-негаданно. Хорошо, пусть так. Но связисты пятнадцать минут метались из дома в дом, пока не разыскали Капустина. Один из них и погиб в этих поисках. Капустин уверяет: он не знал, не мог предполагать, что его разыскивают. Пусть так. Почему же он сам не выбрался наружу? Ах, раздумывал, как поступить. И так долго? Всего одну минуту. Долгая, очень долгая минута. Но пусть так. Но была ли она необходимой? Не была ли она промежутком времени, когда им овладела растерянность? Инстинкт самосохранения подавил в нем волю. А с ним была девушка, потом был еще солдат. А разве его растерянность не передалась другим? А потом, когда к ним пробились связисты, почему они, эти связисты, рискнули, а Капустин опять потерял время на раздумье и остался в тихой берлоге? Почему?