— Пиши ѝ тогава — отвърна Арлен — и ѝ пиши, че трябва незабавно да се върне. Имам спешни новини, а за тях нямаш кодове.
— Няма да споря — отвърна Дарси. — Създателя никога не ме е искал за билкарка.
— Времената са тежки, Дарси Кътър, трябва да понесеш отредените ти теглила. По Новолуние се задава нещо кошмарно. Пред него Джардир е като конска муха в ухото.
Дарси пребледня.
— Какво се задава?
Арлен пренебрегна въпроса.
— Щом Гаред го няма, кой говори от името на Кътърови?
— Че кой?! — възкликна Дарси. — Касапите. Дори новият граф ги знае достатъчно добре, та да не им се меси. Даде им кралско пълномощно, но още нищо не е поискал от тях, което да не са мислели да свършат и бездруго.
Разнесе се мощен лай и грейнал от магическа сила огромен силует връхлетя Арлен. Рена извади ножа си, ала Арлен просто приклекна и разтвори ръце, а чудовищната хрътка го прекатури по гръб. Арлен избухна в заразителен смях, когато кучето облиза лицето му.
— Още ли не си научил помияра да сяда, Евин Кътър? — попита Арлен, докато господарят на кучето приближаваше.
— Сянка сяда, когат’ той си поиска — отвърна Евин. — Радвам се, че се върнахте, сър.
— Как са Бриана и момчетата? — попита Арлен, докато отдръпваше Сянка от себе си.
— Момчетата растат като бурени. Калиен скоро ще е дървар, а Бриана отново е бременна. Молим се да е момиче.
С тези думи Евин погледна Арлен очаквателно.
Арлен въздъхна.
— Каквото се роди — такова, Евин. Не съм убеден, че има Създател, още повече такъв, който ми слуша молбите. Само се надявам, ако е момиче, да прилича на майка си.
Всички се спряха стъписани, сякаш не можеха да повярват, че Арлен се е пошегувал, но после Евин се разсмя и разпръсна напрежението.
Дарси се прокашля, улови погледа на Арлен и кимна към сечището, откъдето графът приближаваше. Бършеше уста с копринена кърпичка, но крачеше уверено. От двете му страни вървяха мъж и жена.
— Дъг и Мерем Касапите — промърмори Арлен на Рена. — Някога бяха истински касапи, допреди битката за Хралупата.
И двамата бяха едри и плещести, ръцете им покрити с белези от нокти, с прогорени петна по лицата. Дъг беше плешив и потен, с дебела кожена престилка на касапин, подсилена с метални пластини и опръскана с демонска гнилоч. Подобно на Дарси, Мерем носеше свободна пола-панталон. Коженият ѝ корсет бе подсилен като престилката на Дъг, а и двете одежди плуваха в гнилоч като тези на мъжа ѝ. И двамата изглеждаха достатъчно силни, за да запратят цяла крава във въздуха. Тежките им сатъри не изглеждаха по-различни от онзи, с който Харл разчленяваше шопари, но бяха изписани със защити и навярно отдавна не бяха използвани за домашен добитък.
Крачеха с изпънати гърбове като говорители на съвещание на градски старейшини. Останалите дървари се събраха зад тях, за да ги последват, целите в пот и кръв, своя и на демоните — и целите засияли от магическа енергия. Всички се извисяваха над Рена, все едно стоеше насред пръстен от дървета. Шепнеха си превъзбудено, сочеха Арлен и рисуваха защити във въздуха. За разлика от тях Дървените войници бързо се строиха спретнато край графа, изправиха гърбове и копия, готови да убиват в името на господаря си.
Граф Тамос не беше висок колкото дърварите от Хралупата, но ярката му броня и грейналите по нея защити компенсираха.
— Никой в Хралупата не е забравил какво стори — бързо рече Дарси, преди графът да се доближи достатъчно, за да чуе. — Кътърови ще правим само това, което ни каже Защитения.
Арлен кимна.
— Първо мисля да сложа край на цялата работа със „Защитения“.
Тамос спря на няколко метра от Арлен и зае пренебрежителна поза, докато пред него се показа един по-дребен мъж, когото Рена не бе забелязала досега. Носеше броня и късо копие на гърба си, но не приличаше на боец. Снаряжението му изглеждаше повече за украса. Ръцете му нямаха мазоли, свикнали навярно повече с перото, отколкото с копието. Късата му наметка бе избродирана с две емблеми, обрасъл с бръшлян трон и дървен войник. Поклони се.
— Имам честта да ви представя Негова Светлост, граф Тамос от Хралупата на дърваря, предводител на Дървените войници, брат на херцог Райнбек от Анжие и господар на всички територии и цялото население между река Анжие и южната граница.