– Жалко как-то животину. Да и самому помирать неохота. Эх, была не была. Может, не так смерть и страшна на самом деле, как о ней говорят. Пойду направо, – с этими словами он подошел к коню и вставил ступню в стремя.
Через несколько часов пути Богатырь спешился у входа в пещеру. Несколько раз проверив, легко ли вынимается меч из ножен, он шагнул внутрь.
– Эй! Есть тут кто? – крикнул он и замер, прислушиваясь.
– Нету тут никого, – раздался хрипловатый голос.
– А ты кто?
– Змей, – недовольно пробурчал кто-то.
– Ну выходи тогда, Змей, биться будем! – Богатырь развернулся и вышел на свет.
– А на кой? – послышалось из пещеры.
– Ну… Надо так, – замешкался воин, – а! Люди просили из деревни. Говорят – девок у них ты таскаешь!
– Каких еще девок? – Из пещеры послышалось шевеление.
– Обычных девок. Женских…
– Каких-каких? – Было слышно, что источник голоса приблизился ко входу.
– Ну обычных. Говорят – таскаешь, значит, таскаешь.
– А сам-то видел ты это?
– Сам не видел, – немного растерялся богатырь, – но раз люди говорят…
– А ты им верь больше, они тебе еще и не то расскажут!
Богатырь оглянулся по сторонам, не зная, что ответить. Ведь он действительно в глаза не видел ни Змея, ни этих самых девок.
– Змей!
– А?
– А кто тогда их таскает?
– А я откуда знаю?
– Вот так… И что мне делать теперь, – сам у себя спросил богатырь.
– А я почем знаю? Иди обратно, скажи им, что это не я, – отозвался Змей.
– Нет, не пойдет так! Давай вылазь наружу, разбираться будем.
– Ох… Принесла тебя нелегкая…
Через несколько секунд из пещеры выглянула огромная чешуйчатая голова и прищурилась от яркого солнечного света.
– Ну?
– Весь вылазь давай!
– Весь не хочу, жарко тут. Давай по делу – чего надо?
– Там на камне написано, что, если сюда пойдешь, смерть свою найдешь. Это правда?
– Это смотря сколько ты меня тут доставать будешь. И вообще, чего тебе нужно? Поинтересоваться пришел или как? Девок никаких я не таскаю, так что это не повод.
– Змей, ну чего ты как маленький? – дернул плечом воин. – Я богатырь, ты – чудище поганое. Что мы делать должны, когда встречаемся? Драться до последней капли крови. Не прикидывайся как будто первый раз слышишь!
– Ты говори, да не заговаривайся! Ишь ты! – обиженно хмыкнул Змей. – Это с каких таких пор я – поганое чудище? Ты, вообще, первый раз меня видишь. Откуда такие выводы?
Богатырь поправил спадающий шлем и уставился на «чудище».
– Вот ты, – разочарованно протянул он, – не можешь мне подыграть, что ли?
– Интересный ты! Это что за игры такие? Пришел тут, обзываться начал, на драки какие-то меня провоцировать… А сам, что интересно, первый раз меня в глаза видит. Так не пойдет. Иди лучше, куда шел.
Голова втянулась в пещеру, но через несколько секунд снова появилась снаружи:
– И коню своему скажи, пусть газон мне не топчет. Не для него я его сажал, – голова снова скрылась под каменным сводом.
Богатырь в отчаянии взмахнул руками и прислонился спиной к скале. Конь посмотрел на него с сожалением и продолжил щипать зеленую траву. Несколько минут прошли в тишине.
– Змей, – протянул воин.
– Чтоб тебя, – послышалось из пещеры.
– Змей, ну, может, ты хотя бы одну девку за свою жизнь утащил? Какую-нибудь маленькую девчушку, а?
– Хм, не помню я такого.
– Может, город сжег?
– Нет.
– Может, деревеньку?
– Не было такого.
– Может, будку собачью по ошибке? Или скворечник, к примеру?
– Да достал ты меня уже, богатырь! Чтоб ты провалился там, где стоишь!
Воин посмотрел себе под ноги и для пущей уверенности топнул ногой по земле. Ничего не произошло. Тем временем огромная голова снова показалась из пещеры:
– Слушай, вояка! Давай уже по-честному? Тебе чего надо? Ты ж не просто так сюда притопал?
– Да тут дело такое… – Богатырь опустил глаза и откинул сапогом камешек, – жена у меня есть…
– Сочувствую, дальше?
– Ну… В общем… Говорит, что я никудышный какой-то. За что ни возьмусь, ничего у меня не получается. Говорит, что не понимает, зачем за меня замуж вышла, и всё такое. Вот я и решил подвиг сделать какой-нибудь, чтобы она меня совсем пропащим не считала. Понимаешь?
– Я с ней согласен даже. А от меня чего нужно?
– Помоги, а? Я тут, пока стоял, план придумал. Раз уж не получается у нас с тобой по-честному подраться, давай тогда вроде как договоримся?
– О чем?
– Ну смотри, – богатырь заговорщицки оглянулся по сторонам и подошел поближе к Змею…
Василиса наполнила оба ведра из ручья и, взвалив на плечи коромысло, направилась домой. Темная тень скользнула по земле и исчезла. И в ту же секунду сзади послышался страшный рык. Василиса медленно поставила на землю ведра и, поудобнее ухватившись за один конец коромысла, замахнулась им на звук. Удар пришелся прямо между глаз Змея.