— Его фокусы с кочергой говорят, что с его башкой не все в порядке, — произнес гоблин. — Разумные используют кочергу только чтобы приложить ею по голове.
— А нажираться на его фальшивой могиле тоже нормально? — желчно спросил Урр–Бах. — Попробуй кто сотворить подобное со мной, я и не так бы разозлился.
— А что такого? Ты еще скажи, что на похоронах мага никто не напивается. Кстати, ты случайно не знаешь, сколько платят за эти женские романчики? У меня появилась одна идейка, как подзаработать в свободное время, — Кархи многообещающе ухмыльнулся.
— Не знаю, — пожал плечами тролль, думая явно о другом. — Что ты там задумал, торговать этими книжками? Я лучше опять пойду в кабак вышибалой.
— Потом объясню. Кстати, тебе не кажется, что за нами следят?
— Что?! — тролль завертел головой, но на темной улице света от нового месяца хватало только на то, чтобы не вляпаться в кучи мусора.
— У меня спина начинает чесаться, когда кто‑то долго таращиться на нее, — пояснил Кархи, доставая метательный нож.
— Да некому нас выслеживать, Гримбольд еще день будет лежать бревном, — Урр–Бах нагнулся и для пущего спокойствия напарника подобрал тяжелый булыжник. — Пошли быстрее.
На улицах царила глухая ночь, как‑никак прием затянулся далеко за полночь, и дом Кархи лишь смутно виднелся среди таких же темных силуэтов неказистых собратьев. Урр–Бах отпер дверь и сделал несколько шагов вперед. Привычная темнота в доме ему не понравилась, что‑то в ней было не так. Но не успел тролль понять, что именно его тревожит, как на его голову опустилась тяжелая дубина и он грохнулся на пол. Мгновением позже отоварили по голове и Кархи. Все это произошло в полной тишине.
— Профессионалы, — громко прошептал гоблин, все еще не придя полностью в себя.
— Других не держу, мой мальчик, — прокряхтел знакомый голос.
Кархи открыл глаза и дернулся, но мощные руки верзилы сзади удержали его на табурете. Связанный по рукам гоблин выругался. Перед ним сидел Руза Процент и улыбался своей знакомой змеиной улыбкой, посверкивая стеклами очков.
— Вижу, ты тоже рад снова увидеть меня, малыш. Твой друг оказался не так вежлив и его пришлось немного поучить вежливости.
Кархи повернул голову и увидел связанного по рукам и ногам тролля, на голове которого красовалось несколько больших свежих шишек. Все лицо его было в кровоподтеках. Из носа широкой струйкой текла кровь. Волосы на голове слиплись от крови, глаза заплыли, превратившись в узкие щелки. В рот Урр–Баху засунули полотенце, которое Кархи все никак не собирался постирать.
— Руза, старый хрыч, чего тебе понадобилось в моем доме?! — громко возмутился гоблин. — Я с тобой не имею дел больше двух лет. Развяжи нас, иначе я устрою тебе веселую жизнь! У меня теперь в знакомых ходят маги и эльфы.
— А у меня только вот эти ребята, — Руза кивнул в сторону головорезов орков, которых тролль насчитал целых пять. Один из них, самый высокий, вертел в руках дубинку, чье навершие было обтянуто кожей. Орк заметил многообещающий тяжелый взгляд Урр–Баха и весело помахал дубинкой перед его носом.
— Не боись, браток, от моего удара еще никто не помирал. Все заживет как на гоблине, если не будешь злить господина Рузу.
Ростовщик недовольно посмотрел на орка, заставив его тут же замолчать и произнес:
— Кархи, дружочек, ты или сильно заблуждаешься или нагло врешь. Сейчас я тебе расскажу, как на самом деле обстоят дела и тогда мы с тобой решим, что с тобой и твоим троллем делать: вразумлять или наказывать.
Орк с дубинкой радостно ощерился. Кархи вздрогнул — у его бывшего хозяина вразумление мало чем отличалось от наказания, точнее, вообще ничем.
Руза, с удовольствием наблюдая за ходом мыслей гоблина по выражению его лица, начал монотонно говорить:
— Кархи, тебе следовало бы знать, что есть вещи, которых лучше не знать и не связываться с ними. Когда ты приперся в мою скромную лавку и начал вынюхивать о краденых мандолинах, то я заинтересовался, с чего это вдруг начали красть эти безделушки. И выяснил, что этот прощелыга эльф, как его там, Арфиэль, сам и украл инструмент у своей певички.
— Артистки Зариэль, — хмуро поправил Кархи, припоминая все слухи о неожиданных визитах Рузы. Слухи были самые мрачные и не сулили удивленным хозяевам ничего хорошего.
— Пусть так, уважу тебя, ты всегда пялился на эльфиек. По роже тролля вижу, что это для него не новость. Вот только вы не учли, что этой мандолиной почему‑то заинтересовались серьезные эль…, люди, и попросили меня разыскать того субчика, которому Арфиэль сплавил инструмент. К сожалению, когда мои недоумки выяснили, у кого она находится, заказчик кражи уже передал ее курьеру, о котором было известно только, что он скоро покинет Эркалон. И почему‑то этот человечек сел в ваш дилижанс. После этого вы двое перебили моих людей и сами забрали мандолину. И ты еще смеешь утверждать, что ни ухом, ни рылом не знаешь, где перешел мне дорогу! — глаза Рузы зло сверкнули и из личины доброго дедушки выглянул опасный хищник, который рвет на клочья любого, кто покусится на его законную добычу.
— Мандолина эта не Арфиэля, а обычная подделка, — горячо возразил Кархи, не замечая предостерегающего взгляда Урр–Баха.
— Даже вот как? — заинтересованно сказал Руза. — С каких пор ты стал крупным специалистом по мандолинам? Ты же кроме косяков ни в чем не разбираешься! Или тебя научил кто? Нет, дружок, ты что‑то скрываешь от дедушки Рузы и эта тайна мучает тебя сильнее горячих угольков. Надо освободить тебя от этой боли. Кстати, что там насчет угольков? Стурд, займись очагом, а то мои друзья замерзли, слова выговорить не могут, — скомандовал Руза. Один из орков принялся укладывать поленья в очаг.
— Кстати, а ты еще не думал, чем собираешься расплачиваться со мной за убытки? Я ведь вынужден был выплатить неустойку, сам понимаешь, немаленькую, чтобы клиент не остался ко мне в претензии.
— Я завтра увольняюсь и у меня нет ничего ценного, — огрызнулся Кархи, с тревогой наблюдая за разгорающимся костром в очаге.
— Ого, по–твоему, это пустяк? — Руза продемонстрировал друзьям маговизор. — Да вы тайные богачи, как я погляжу. И где же вы прячете прочие пустячки? Дедушка Руза будет рад любой монетке, он не гордый, как вы.
Кархи непроизвольно взглянул на тайник под потолком. Тролль вздохнул — о подобной уловке знали даже дети.
— Так, так, так, у нашего малыша там что‑то лежит, — радостно осклабился Руза и потер сухие ладошки.
— Это опасная вещь, старинный артефакт! — испуганно выдал Кархи.
— Даже так? Тогда я сам посмотрю. Чую, это должно быть что‑то особенное. Под потолком, да еще опасное. Кархи, ты полон сюрпризов! Я даже немного жалею, что ты не породнился со мной. Самую малость.
Руза бодро вскочил на комодик Кархи и опытными движениями домушника принялся обстукивать костяшками пальцев притолоку.
— Здесь! — Руза вытащил грязную тряпку и засунул руку в тайник.
— Тяжелый, — одобрил ростовщик, глядя на кошелек. — А это что? Руза начал разворачивать сложенные листки. — Да ты точно сдвинулся на эльфийках! — гоблин бросил вниз листки с фривольными картинками.
— Это то, что с тобой будет, если нас не отпустишь, — подсказал Кархи ростовщику.
— Да ты мне угрожаешь? – страшным шепотом поинтересовался Руза. Кархи только начал по–настоящему пугаться, как одна из подпиленных ножек комода все‑таки не выдержала тяжести тела и с сухим треском надломилась. Не успел Руза отреагировать на эту угрозу, как за ней последовала еще одна ножка и неимущий дедушка, нелепо взмахнув руками в бессильной попытке сохранить равновесие, упал спиной на пол. Его затылок тяжелой барабанной палочкой ударил по твердым половицам, извлекая из них глухой звук. Одновременно присутствующие услышали негромкий хруст. Ростовщик закатил глаза и замер в неудобной позе.
— Руза спекся! — ошарашено произнес орк с дубинкой. Остальные орки пораженно уставились на мертвого хозяина, не веря в случившееся.