— Должна вас разочаровать: я не собираюсь делать мою статью еще более интригующей...
Джаред понимающе кивнул и заглянул ей в глаза:
— И никакого личного интереса?
Эрин снова отрицательно покачала головой, вспоминая их страстные поцелуи в его автомобиле в тот памятный вечер. Джаред почувствовал, как тоскливо сжалось сердце, но ничего не сказал. Они помолчали, думая каждым о своем...
Он первым прервал молчание:
— Что ж, это все упрощает. Значит, мы просто друзья?
— Да, Джаред. Я очень рада, что познакомилась с вами...
Они улыбнулись друг другу: пусть хотя бы сегодня все будет хорошо!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Итак, Хилари Маккол ушла, забрав с собой бесконечные рассказы о марсианах и гаданиях на картах. Джаред почувствовал себя намного лучше, тем более что рядом с ним была очаровательная и интригующая Эрин Джеймс. Сама Эрин тоже решила, что не стоит забивать себе голову всякими пустяками, когда есть возможность провести прекрасный солнечный осенний день в компании с Джаредом Уорфилдом, прежде чем расстаться с ним навсегда. В конце концов, что такого опасного в обычном пикнике?
— Это самые вкусные куриные крылышки, какие я когда-либо ела, — с улыбкой призналась Эрин.
— Это мой фирменный рецепт. Рад, что вам понравилось...
— Неужели вы умеете готовить?! Вот никогда бы не подумала! Хотя, кажется, вы уже об этом упоминали...
— Знаете, Эрин, — заметил Джаред, наклонившись к ней достаточно близко, чтобы никто посторонний не услышал его слова, — все это время я порывался позвонить вам, но так и не решился нарушить ваш запрет...
Она растерянно улыбнулась, не зная, что ответить. Это признание, безусловно, польстило ее женскому самолюбию.
— Вы нравитесь мне, я вам. Это же очевидно...
Что ж, справедливое замечание! Эрин замерла в сладком предвкушении. Наверное, поэтому она позволила ему убрать у нее со лба выбившуюся прядь волос... Она почувствовала, как часто-часто забилось сердце и вдруг перехватило дыхание. Тебе надо немедленно встать и убежать от него как можно дальше! Он тебе слишком нравится, чтобы снова рисковать своим сердцем! Но почему ты сидишь, не двигаясь, как завороженная? Хотя бы попытайся противостоять вашему обоюдному физическому влечению! Нет, пикник перестал быть просто приятным времяпрепровождением, поскольку Джаред пустил в ход свое обаяние... Эрин и не думала бороться с ним, она хотела, чтобы он прикасался к ней; она хотела его! Она была почти счастлива: солнце светит, воробьи, бодро чирикая, клюют что-то неподалеку, время от времени взлетая на деревья, потому что Джози очень нравится гонять их. Для полного счастья не хватало одного — прикосновения его губ... Джаред, похоже, подумал о том же: его голос звучал очень хрипло, когда он произнес:
— Эрин, дорогая, если ты против, останови меня, потому что я собираюсь тебя поцеловать.
Она попробовала что-то сказать, но получился лишь тихий вздох. Эрин слишком долго была одна...
Джаред наклонился еще ближе, снял с нее очки и осторожно отложил в сторону. Эрин вдыхала полной грудью исходивший от него едва различимый аромат кофе и думала о том, как здорово быть от него так близко! Наконец его губы припали к ее губам. На этот раз Джаред не стал тратить время на прелюдию к страстному поцелую и сразу перешел в наступление. Его поцелуй был так жарок и нетерпелив, что Эрин сразу же уступила. Джаред чувствовал в своих объятиях ее жаркое, трепещущее от возбуждения тело, и с каждой секундой его поцелуй становился все более ненасытным. Его руки скользнули по бедрам Эрин, потом стали ласкать ее упругую грудь, словно бы заявляя свое право на все то, чем наделила ее природа... Наконец он со стоном оторвался от ее губ и, покрывая пылкими поцелуями шею, хрипло прошептал:
— Дорогая, ты так сладко пахнешь... Я хочу тебя...
Никто никогда не хотел овладеть ею так пылко и страстно, как сейчас этого желал Джаред! Не в силах сопротивляться бушующей сексуальной энергии и в то же время чувствуя страстное, ничем не объяснимое желание принадлежать ему, Эрин сладострастно изогнулась, лаская его широкую, мускулистую спину. Эрин и Джаред медленно легли на плед, забыв обо всем на свете...
Вдруг сквозь шум бешено стучащего сердца она различила какое-то странное пыхтение и почувствовала, как чей-то язык старательно вылизывает ей ухо. Это был, определенно, не Джаред. Эрин повернула голову и увидела Джози. Маленькая проказница! Джаред тоже обратил на нее внимание: он нехотя оторвался от губ Эрин и, сев, взял на руки щенка:
— Джози, крошка, ты что... ревнуешь меня? Знаю, ты хочешь, чтобы я тебя тоже приласкал...
Он стал нежно теребить пушистые ушки Джози, бормоча какие-то ласковые слова. Эрин несколько удивленно смотрела на эту сцену и, вместо того чтобы рассердиться, почему-то подумала, как повезло этой маленькой собачке, что она может всегда рассчитывать на свою долю внимания и ласки со стороны Джареда. Только через несколько минут она осознала, что же произошло на самом деле: вольно или невольно, Джаред пренебрег ее чувствами! Поэтому, когда он снова приблизился, чтобы поцеловать ее, Эрин отпрянула и дрожащими губами произнесла:
— Нет, Джаред.
— Прости, я просто теряю голову, когда ты рядом... — Он ласково погладил ее по щеке и начал собирать в корзину то, что осталось от пикника. — Не знаю, что со мной твориться... Прости.
Эрин почувствовала, как тоскливо сжалось сердце: неужели он считает, что их чувства друг к другу — досадная ошибка?!
— И ты меня... прости, — тихо сказала она. — Я столько раз напоминала себе, что ты крайне несдержан, но в нужный момент совершенно забыла об этом. И вот результат...
— Несдержан? Это жестоко с твоей стороны говорить так, после того, как мы... — обиделся Джаред.
Эрин решила быть твердой до конца.
— Может быть... Но, понимаешь, мне всегда не везло с мужчинами... И я не хочу, чтобы мне снова разбили сердце...
— Значит, я тебе не подхожу?
— Увы, да... — еле слышно ответила она, тут же раскаявшись в сказанном: ведь Джаред был так не похож на Брента!
— Прости, я не расслышал. Что?
— Да, ты не подходишь мне, — повторила Эрин чуть громче.
Судя по всему, Джаред ожидал другого ответа, потому что он вдруг захлопнул корзину и прямо спросил:
— Почему?
— Я не хочу сейчас ни с кем встречаться. Мой бывший муж причинил мне столько страданий... Понимаешь, я застала его в постели с одной из моих подруг... И не хочу пройти через это снова.
— Типичная история, — грустно улыбнулся Джаред.
— Увы, не я первая, не я последняя, — кивнула она. — Может, нам не стоит так спешить? — Эрин не собиралась никого обнадеживать, но надо же было хоть как-то подбодрить небезразличного тебе человека! — Скажи, ты готов к серьезным отношениям?
— Нет. — Джаред избегал смотреть ей в глаза и внимательно изучал свои наручные часы. — Это моя ошибка. И твоя тоже... Но нам было так хорошо вместе! — Он быстро наклонился и поцеловал Эрин в губы, словно хотел еще раз проверить свои ощущения. — Чертовски хорошо!
Он встал, взял на руки Джози, подхватил корзину для пикника и пошел прочь. Оставшись одна, Эрин еще несколько минут размышляла над тем, что сказал Джаред, и в конце концов пришла к выводу, что «чертовски хорошо» — очень верное определение того, что между ними только что произошло. Потом она встала и последовала за ним.
— Вот упрямая машина! — воскликнула Эрин, нервно барабаня пальцами по рулю. — Не заводится!
— Попробуй еще раз! — крикнул Джаред, совершив какие-то манипуляции под капотом.
Машина не двинулась с места.
— Разреши, я попробую, — открывая дверцу, попросил он, когда очередная попытка не удалась. — По-моему, все дело в аккумуляторе...
— Как скажете, господин Умелец... — хитро сощурилась Эрин, выходя из машины. — Только вы сможете мне помочь!