— Привет, мам. Как дела?
Ванда Джеймс вошла и, оглядев дочь с ног до головы, едко заметила:
— Дорогая, уже полдень, а ты все еще ходишь в ночной рубашке и мягких тапочках. И вообще, даже дома тебе следует одеваться более изысканно: мало ли кто может заглянуть...
Да уж, прямо сейчас откроется дверь и войдет благородный рыцарь в сияющих доспехах, чтобы увезти ее в свою волшебную страну, где никто никого не предает и не увольняет с работы! Увы, такое случается лишь в романтических историях и сказках, а в реальной жизни — никогда...
— Хорошо, мам, — согласилась Эрин. — А почему ты здесь? — вдруг сообразила она. — Я тебя сегодня не ждала.
Ванда не ответила. Кроме того, строгое выражение, вдруг появившееся на ее лице, насторожило Эрин: неужели предстоит неприятный разговор о ее «неряшливом, грубом и чрезвычайно наглом» приятеле по имени Джаред Уорфилд? Ванда была так обижена на него за «выходящий за все рамки приличия, бессовестный спектакль», который он устроил в ресторане, что просто не могла относиться к нему иначе. Но поучительная беседа матери с дочерью неожиданно была снова отложена. Ванда вдруг почувствовала запах подгоревших блинов, которые Эрин, очевидно, пыталась приготовить, но, как всегда безуспешно!
— Ах, Эрин! — всплеснула она руками. — Ты так и не научилась готовить... Опять эти ужасные блины! Тебе надо срочно садиться на низкокалорийную диету: это поможет сбросить лишний вес. Вот держи... — Ванда протянула ей сумку с продуктами. — Я накупила тебе полуфабрикатов различных овощных блюд. Раз из тебя никудышный повар, придется пользоваться микроволновой печью...
Эрин послушно взяла сумку и направилась на кухню. Ванда последовала за ней. Хорошо, что она не затеяла разговора о Джареде!
— Сразу же положи овощи в морозилку, — хорошо поставленным командирским тоном приказала мать, опускаясь на стул у окна.
— Да, сейчас, — откликнулась Эрин, открывая дверцу холодильника.
— Боже, какой у тебя здесь беспорядок!
— Не было времени убраться, мам, — начала оправдываться Эрин.
— С тобой все ясно... — хитро прищурилась Ванда и вздохнула: — Мне потребуется не меньше часа, чтобы все привести в порядок.
Эрин захлопнула дверь холодильника и подумала, как было бы здорово подойти сейчас к матери и заявить, что в собственной квартире она имеет полное право делать все, что захочет! Но у нее, как всегда не хватило смелости.
Ванда быстро встала и, бормоча что-то себе под нос, начала убирать кухню. Эрин решила лишний раз не попадаться ей на глаза и ушла в гостиную.
По пути она заметила, что на столике в прихожей лежит свежий выпуск журнала «Бикэн». Наверное, его принесла Ванда. Удобно устроившись на диване в гостиной, она собиралась было немного почитать, как вдруг раздался звонок в дверь.
— Я открою! — крикнула она и посмотрела в «глазок»: это Коллин пришла ее навестить, как вовремя! — Привет, подружка! — весело воскликнула Эрин, распахивая дверь. — Я сегодня чрезвычайно популярна: ты уже второй гость за последние пятнадцать минут...
— А кто еще пришел? — почему-то шепотом поинтересовалась Коллин, проходя в гостиную.
— Мама.
— А... — многозначительно протянула Коллин. — Значит, я пришла вовремя... Кстати, чем так ужасно пахнет?
— Подгоревшими блинами, — отмахнулась Эрин.
— И когда ты наконец научишься готовить?
— Почему именно сегодня всех это так интересует? — возмутилась Эрин. — Сначала мама попрекала меня, теперь ты...
— Ладно, оставим эту тему. Кстати, почему ты до сих пор в ночной рубашке?
— Ты не первая, кто меня об этом спрашивает... Ах, Коллин, ты же прекрасно знаешь, что я нахожусь в бессрочном отпуске. Я просто не знаю, куда деваться!
— Сочувствую, подружка... Не понимаю, как он мог так с тобой поступить! Негодяй!
— Да, Джаред...
— При чем тут Джаред! Я говорю о твоем боссе...
— Прости, я сегодня немного рассеянна.
— Поверь, мне не хочется расстраивать тебя еще больше, но...
— О чем ты говоришь, Коллин? Что-нибудь случилось?
— К сожалению, случилось, — кивнула подруга, протягивая Эрин свежий выпуск журнала «Бикэн». — Посмотри на первую страницу, и все поймешь...
— Не может быть! Здесь написано и об Элисон, и... о гибели ее матери... Джаред, наверное, в ярости.
Эрин уронила журнал на диван и закрыла лицо руками.
— Колесо журналистики не остановить... — пожала плечами Коллин.
— Ты хотела сказать «колесо правосудия»?
— Какая разница! Дело в том, что Джареду все равно не удалось бы скрыть от прессы такую новость...
— К сожалению, это так, — горько усмехнулась Эрин. — Кстати, кто написал эту возмутительную статью?
— Стэн Ковальски.
— Этот проныра! Как ему только удалось провернуть такую аферу?!
— Один служащий в госпитале «Добрый Самаритянин»... скажем так, любит поговорить...
Эрин повела плечами, словно от холода.
— Значит, этот человек шпионил за нами... Как все это отвратительно!
— А почему ты сама не взялась за статью? Тебе несомненно удалось бы рассказать обо всем более тактично, чем это сделал болван Стэн!
— Может быть, ты и права, но я уже приняла решение и не изменю его!
— И что же тебя толкнуло на столь отчаянный шаг?
— Ты сама прекрасно знаешь.
— Допустим, но мне не совсем понятны некоторые детали...
— Хорошо, я постараюсь объяснить более доходчиво, — терпеливо начала Эрин. — Понимаешь, я сделала своего рода выбор. Малышка Джареда вдруг оказалась в больнице. Разумеется, ему было очень плохо: он боялся, что потеряет ее. Разве пресса имеет право вмешиваться в жизнь людей в такие трагические моменты? Разве Джаред и Элисон не заслужили несколько недель покоя?
— Опомнись, Эрин, мы с тобой ре-пор-те-ры! Новости — это наш хлеб...
— Почему ты сказала «мы»? — не поняла Эрин.
— Неужели ты забыла, Эрин! Неделю назад я решила бросить свою работу в бухгалтерии и устроиться в издательство журнала «Бикэн»... И вот три дня назад я получила положительный отзыв: в следующем месяце я начну вести колонку «Женщина и мода»!
— Теперь я вспомнила! — хлопнула себя по лбу Эрин. — От всей души поздравляю тебя, Коллин!
— Спасибо. Но если бы я тогда знала, какой негодяй этот Джонатан Томпсон...
— Не говори глупостей, Коллин, у тебя появился прекрасный шанс проявить себя! Так что ты хотела мне сказать?
— Ах, да! — спохватилась Коллин. — Профессиональный журналист не может руководствоваться собственными эмоциями...
— Может, у меня нет настоящего таланта...
— Тебя всегда ценили именно за профессионализм, Эрин! Я тут подумала, что вас с Джаредом ждет счастливое будущее...
— Теперь уже нет, — вздохнула она.
— Как ты можешь так думать, если сама не дала вашим отношениям перерасти в нечто большее, чем обыкновенный флирт?
— Напротив, я сделала все от меня зависящее... — возразила Эрин.
— Ну, хорошо, давай не будем спорить... Знаешь, вчера я встретила на улице такого потрясающего парня! Я набралась смелости и познакомилась с ним. Его зовут Маркус... Эрин, ты меня слышишь? Эрин, спустись с небес на грешную землю! — Коллин осторожно потрясла ее за плечо.
— Прости, я задумалась о своем... Так кто же этот красавчик?
Коллин начала свой рассказ с начала, но Эрин не слушала ее, с тоской размышляя о том, что ее глупым мечтам о Джареде Уорфилде, по всей видимости, не суждено сбыться...
Два часа спустя, когда Ванда и Коллин уже ушли, как гром среди ясного неба раздался требовательный звонок в дверь. Эрин посмотрела в «глазок» и замерла на месте. Джаред! Она чувствовала, как тревожно — часто-часто — бьется сердце, и не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Наверняка он увидел статью в журнале и пришел потребовать объяснений! Наконец невероятным усилием воли она заставила себя открыть дверь и спокойно сказать: