— Простите меня за прямоту, но у вас такая улыбка, словно вы вот-вот потеряете сознание. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете?
Эрин помрачнела: она ожидала несколько другого эффекта от своей улыбки.
— Я прекрасно себя чувствую... Просто в глаз что-то попало...
Она сделала вид, что хочет достать из сумочки носовой платок, чтобы вытащить из глаза соринку.
— Где же он? Неужели я опять его забыла?
— Хотите, я дам вам свой? — заботливо поинтересовался Джаред.
— Не стоит, благодарю вас. Кажется, все уже прошло...
Эрин наконец подняла глаза и увидела, что ее собеседник спокойно изучает меню, лишь легкая усмешка играет на его губах. Она собралась с духом и посмотрела ему прямо в глаза. Их взгляды встретились. Мгновенье спустя Джаред улыбнулся ей теплой улыбкой и она ответила ему тем же, чувствуя, как на душе становится удивительно легко и спокойно. Джаред услышал сигнал своего пейджера, посмотрел на экранчик и поднялся.
— Прошу прощения, мисс Джеймс, мне надо срочно позвонить.
— Конечно, конечно, — торопливо ответила она.
Только когда Джаред ушел, она вдруг сообразила: у него нет сотового!
Интересно, почему? Такому занятому человеку без сотового телефона никак не обойтись.
И тут ей в голову пришла другая мысль: а вдруг он сейчас уйдет по делам в офис, и она снова останется ни с чем?! Но, к облегчению Эрин, через несколько минут Джаред вернулся. На его лице было самое мрачное выражение. Эрин сразу все поняла.
— Никакого интервью, да? — упавшим голосом уточнила она.
— Простите, мисс Джеймс, мне правда жаль, что так получилось...
— Ничего, Джаред, все в порядке, — нашла в себе силы ответить Эрин, хотя все было далеко не так безоблачно.
Джаред решительно направился к выходу. Эрин подождала, пока он скроется из виду, и тоже поднялась. Тоскливо отметив про себя, что он даже не оглянулся, она медленно, как во сне, вышла из ресторана. Итак, с чем она осталась после этой долгожданной встречи? Перспектива лишиться квартиры и поставить под удар карьеру, успех, к которому она так долго шла, стала для нее жестокой реальностью! Оснований для оптимизма, увы, почти не было...
Джаред искренне сожалел, что пришлось так неожиданно прервать эту встречу. Эрин Джеймс выглядела просто потрясающе в мини-юбке, топе и туфлях на высоких каблуках! С другой стороны, он прекрасно понимал, что не стоит придавать этому столь большое значение, так как подобная слабость может грозить ему серьезными неприятностями.
Нет, сейчас совсем не время давать волю гормонам, даже если прекрасная журналистка выглядит так сексуально! Бизнес есть бизнес, и он требует к себе ничуть не меньше внимания, чем красивая женщина. Придя к такому выводу, Джаред взял себя в руки и несколько успокоился. Скоро Эрин Джеймс станет для него лишь прекрасным прошлым, а крошка Элисон снова будет в полной безопасности под его защитой. Он изо всех сил игнорировал свой внутренний голос, который шептал ему что-то о важности рекламы. Потом Джаред вдруг вспомнил, как ее удивительные зеленые глаза наполнились слезами, когда он отказал ей (вот уже в третий раз!), и ощутил сильнейшие угрызения совести: в тот момент она была совсем не похожа на назойливую журналистку! Джаред даже задумался над тем, не слишком ли он опекает свою приемную дочку, но тут же отогнал эту мысль. С другой стороны, Джаред отлично понимал, что, дай он ей это проклятое интервью, ничего такого ужасного с ним не случилось бы. В конце концов, что ему стоит сходить на одно-единственное свидание, которое его абсолютно ни к чему не обязывает?! Ведь общение с журналистами тоже своего рода «бизнес», и если правильно разыграть свою партию, то можно добиться очень многого. Неожиданно Джаред со всей ясностью осознал, чем обернется его недальновидность для самой Эрин Джеймс: прекрасную зеленоглазую нимфу могут уволить с работы только за то, что он несколько раз отказал ей в интервью! Он почувствовал себя виноватым и решил ради нее пренебречь своими принципами, тем более что сегодня ей удалось расположить его к себе. Внешний вид Эрин был явно направлен на то, чтобы очаровать его, и ей это, вне всяких сомнений, удалось!
Эрин медленно шла по тротуару, как вдруг ее окликнул и догнал... сам Джаред Уорфилд!
— Мисс Джеймс! Как хорошо, что я вас нашел... Я передумал: полагаю, мы можем продолжить наше интервью.
Несколько секунд она молча смотрела на него, потом ее лицо озарила лучезарная улыбка.
— Спасибо, мистер Уорфилд, большое вам спасибо!
Эрин пожала ему руку, и Джаред впервые почувствовал, как между ними пробежала искра. Потом она, хитро сощурившись, поинтересовалась:
— Могу я узнать, почему вы передумали? Разве вам не надо быть в офисе?
Джаред почувствовал тонкий аромат цветочных духов, который тут же вскружил ему голову.
— Дела могут немного подождать, мисс Джеймс. Теперь я хочу сообщить вам свои условия: во-первых, никаких вопросов о деньгах; во-вторых, сейчас я не могу уделить вам достаточно времени, поэтому не могли бы вы, мисс Джеймс, провести со мной весь день и между делом задавать свои вопросы?
Эрин молча кивнула.
— Я с удовольствием постараюсь ответить на все, — продолжал он. — Кроме того, вы сможете составить представление о моем рабочем дне. Договорились?
Эрин радостно кивнула в ответ. Невероятным усилием воли Джаред отвел взгляд от ее чувственных губ.
— Прекрасно! Я согласна на ваши условия, мистер Уорфилд. Когда мы начнем? — улыбнулась журналистка.
— Прямо сейчас. Одну встречу и так уже пришлось отменить. Моя машина тут недалеко...
— У меня есть одна маленькая просьба, мистер Уорфилд...
— Прошу, зовите меня просто Джаред.
Эрин кинула и закончила:
— ... прежде чем мы с вами отправимся по делам, подвезите меня, пожалуйста, домой. Я должна взять с собой все необходимое для интервью.
— Разумеется, мисс Джеймс.
* * *
Эрин молча сидела на пассажирском сиденье, когда они с Джаредом возвращались обратно в Портленд. Пять часов спустя, побывав в шести разных местах, Эрин поняла, что теперь знает Джареда Уорфилда гораздо лучше. Он, безусловно, богат, но разительно отличается от большинства избалованных жизнью бизнесменов: он любит работать (правда, порой становится жестким в достижении цели), проницателен, удивительно гибок, но несгибаем в общении с коллегами. На коленях у Эрин лежала толстая папка с записями, и она старалась мысленно составить план статьи — но тщетно!
С того самого момента, как они с Джаредом сели в его красный спортивный автомобиль, Эрин поняла, что такое положение дел крайне благоприятно для ее статьи, но никак не для нее самой. Она вся трепетала от сознания того, что сидит рядом с одним из самых привлекательных мужчин Портленда и упругий теплый ветер дует ей прямо в лицо, придавая сил и поднимая настроение!
— Ну как, мисс Джеймс? Вам нравится шпионить за мной? — с улыбкой поинтересовался Джаред, сворачивая на тихую улочку пригорода.
Эрин благоразумно промолчала.
— Ладно, если хотите, можете не отвечать... А вот мне вдруг очень захотелось заняться именно этим делом. Давайте заедем в местный кафе-бар и посмотрим, как там и что...
Эрин удивленно посмотрела на Джареда:
— И часто вы вот так... шпионите за своими конкурентами?
— Иногда приходится, мисс Джеймс. Я же должен знать, как идут дела у тех, от кого можно ждать неприятного сюрприза, не так ли? Дальновидная стратегия...
— В таком случае давайте заедем, — улыбнулась она. — Тем более что я очень проголодалась...
Эрин вдруг — совершенно неожиданно для себя — поняла, как же это здорово вот так запросто общаться с ним! Она поудобнее устроилась на сиденье и поинтересовалась:
— Мы наверняка должны как-то замаскироваться, чтобы не быть узнанными, не так ли, Джаред?