Хауз еще раз пробежался глазами по доске, а после потянулся к своей королеве, и тканевая прослойка протерлась о глянцевую доску.
Королева d4, шах.
Этим ходом Хауз заставлял Арату разменяться королевами, даря себе неоспоримую победу с тремя оставшимися печками против одной.
Арата проследил за ходом Хауза и к его концу уже понимал, что его ждет. Долго думав, над решением, которое было одно, он уже было потянулся дабы сделать роковой ход, но в этот момент…
— Ничья?
Рука Хауза повисла над доской. Арата приподнял глаза: Хауз смотрел на него, а губы того скривились в подобии улыбки. Он тоже улыбнулся и пожал руку.
— Нет! Так неинтересно! — вскрикнула возникшая из ниоткуда Сагитта.
— А? — почти одновременно издав странный звук, противники, сошедшиеся на мире, впервые за игру обратили внимание на девочку, стоявшую рядом и пристально наблюдавшую за игрой с ее середины.
— Сати? И давно ты здесь? — спросил Арата.
— Достаточно давно, чтобы мне стало интересно. Почему вы всегда заканчиваете партии — вот так? — спросила она и сложила руки на груди.
— Дальнейшее развитие партии почти не зависит ни от кого из нас. Будет скучно и пусть даже понятно кто выиграет, это будет нудной, долгой победой. Победить противника — значит застать его врасплох, не оставив шанса на спасение, — ответил Хауз.
— Полное сокрушение противника и уничтожение его планов — вот что является истинной победой. Победу ценой всего, сложно назвать победой, — добавил Арата.
Хауз помотал головой, вскинув рукой, вероятно это значило: «Ну тут бы я конечно поспорил».
— Кстати, — начал Арата поменяв позу на стуле, — сегодня вечером я иду в ресторан. У моего знакомого свадьба, представляете!
— Да, я очень рад за него, — отстраненно произнес Хауз и достал компас с нагрудного кармана — тот не подавал признаков жизни. — Если ты хочешь позвать меня, то нет, я не пойду.
— Да ладно тебе! Почему ты всегда избегаешь встреч с кем-либо? Ты вообще был когда-нибудь в хороших ресторанах?
— Нет, — ответил Хауз и резким движением встал со стула. — Пойду отдохну, всю ночь же провозился с этим чудиком… — последние пару слов он сжевал так, что вряд ли Саги или Арата смогли его расслышать.
— Чем займешься? — спросила Сати.
— Мне нужно приодеться, да и прикупить чего-нибудь. А тебе, между прочим, пора к госпоже Иит.
— Ах! Точно!
Она быстро побежала к себе в комнату, махнув Арате рукой, небольшая зеленая ленточка на которой взмыла в воздухе. Арата еще раз посмотрел сначала в окно, потом на шахматную доску. Медленным движением он положил своего короля боком, признав поражение. Отпустив его, он еще пару секунд смотрел на того свозь пальцы, повисшие над доской.
Тишину коридора потревожил глухой звук открывающейся двери, а эхо от хлопка пронеслось от вершины башни до ушей Араты еще быстрее, наконец, выводя его из забытья. Он обернулся на лестницу: послышались быстрые шаги. Небольшие толстые каблуки сапог отстукивали приятный ритм по каменным ступеням, пока их не заглушил, тянувшийся только до середины самой лестницы, ковер. Еще пару секунд спустя персона, так явно куда-то спешившая, появилась.
— Утро доброе, — слегка суховато произнес Аркус. — Париций уже пришел? Как там Кон? — продолжил он, кидая на стол свою полумертвую книгу, пыль от которой, кажется, смогла долететь обратно в его комнату.
— Доброе. Да он в своей комнате, сказал хочет отдохнуть. Судя по всему, все прошло успешно. В отличии от сегодняшней ночи…
— М-да, — Аркус выглянул в окно, — ночка выдалась бурной. Твой дружок оказался весьма сильным, но итог показал, что недостаточно. Интересно было бы посмотреть, что ж там такого произошло. Еще никто не проходил экзамен так долго.
Он снова выпрямился и посмотрел на Арату. Тот лишь пожал плечами.
— Ладно, — хотел начать Аркус.
— Так что там с собранием? Слышал вчера как ты на Кона накинулся, после того как вернулся. Что-то случилось?
— Да, — сказал Аркус и снова подобрал свою книгу.
— Не расскажешь?
Аркус глубоко вздохнул и упал на стул, положив книгу на колени.
— Нас могут закрыть.
— Как закрыть? — Арата подорвался на месте.
— Старик говорит мы не справляемся.
— Я не понимаю.
— Ну так слушай…
3
Коридор. Шлифованные каменные стены увешаны светильниками. Многогранность кристальной сердцевины создает на них интересный узор. Обитая кожей, деревянная скамья чуть поскрипывала под нервно дергающем ногой Аркусом.