Пролог
Выдался на редкость жаркий сентябрь. Утренний дождь оставил еле видимые капли на траве, по которой катился двухцветный детский футбольный мяч. Слегка неуклюжие, но уверенные пасы переносили его из стороны в сторону, пока круглый снаряд наконец-то не оказался в игрушечных воротах высотой не больше метра.
- Ура! Го-о-ол! - одновременно воскликнули два голоса: детский и взрослый.
Тёма слегка наклонился, упираясь руками в колени. Выдохнув, он признал, что играть в футбол с пятилетним ребенком не так-то просто, как казалось вначале. Он поддавался, медлил, и даже три раза специально упал, чем вызвал искреннюю радость у Антона.
- Это какой уже гол?
Мальчик ответил не сразу. Он задумался, запрокинул голову и начал вслух считать, одновременно загибая пальцы.
- Восьмой, - серьезно ответил Антон и тут же изменился в лице, придя в бурный восторг от такого невообразимого счета.
- Всё, сдаюсь! - Тёма картинно закатил глаза и даже поднял руки. - Всухую меня сделал.
От беготни на лбу выступил пот. Он стер его ладонью и направился к одиноко стоящему мангалу.
В этот день было непривычно тихо. Начало учебного года давало о себе знать. Среди соседей оставались единицы; и большинство домов, столь похожие друг на друга, безлюдно тосковали по голосам, смеху и примитивным мелодиям, льющимся из радиоприемников. Вдалеке слышался гул машин, и когда он становился все громче, Антон в надежде поднимал голову. Забор был слишком высок, и оставалось лишь гадать - едут мимо или к ним. Но и на этот раз никто не остановился у ворот. Прижав к груди мяч, мальчишка решил заняться делом, а именно посчитать шаги от старого дуба до яблони напротив. Ветвистый великан уютно укрывал в тени, но любопытство взяло свое, и Антон направился в путь, стараясь не наступать на первые опавшие листья. Они слишком красивые, и, конечно же, в голову пришла задумка собрать их как можно больше. Папа обещал сделать гербарий, поэтому нужно просто дождаться листопада.
Оказалось, что до яблони ровно тридцать девять шагов. Обратно - тридцать семь. Не сходится. Антон часто слышал от папы, что тот просчитывает шаги. Нет, он не говорил это лично ему, просто иногда в разговоре с мамой обронял эту фразу. Интересно, а что, если бы у него шаги не сошлись? Что бы он сделал? Перепроверил. Да, это слово папа также часто употреблял. Третья попытка оказалась неудачной и новый путь от дуба до яблони составил ровно сорок один шаг. Глупая была идея.
На лужайку уже вынесли мебель. Антон пнул мяч к забору и подбежал к плетеному креслу, на которое тут же забрался.
- Смотри, - обратился мальчик к Тёме, - на столе царапина.
Антон указал на глубокую вмятину от папиного охотничьего ножа. Было некрасиво. Совсем некрасиво, особенно в такой день, когда с минуты на минуту этот стол должен был превратиться в праздничный.
- Не переживай. Галина Николаевна уже достала скатерть. Никто ничего не заметит, - успокоил Тёма.
Тёма держал в руках пять подушек для кресел. Они были скучного серого цвета. Разложив их, он жестом попросил мальчика приподняться, чтобы уместить последнюю. Теперь сидеть стало удобнее и даже немного выше. Поёрзав в кресле, Антон снова обратил свое внимание к столу.
- А что делает Галина Николаевна? - спросил он, увлеченно ковыряя пальцем царапину.
- На кухне хлопочет.
- А мама?
- Переодевается.
- А папа?
- Читает газету в гостиной, - спокойно ответил Тёма.
Небо окончательно очистилось, чему Тёма был рад: утренний спор с Владимиром Ивановичем по поводу погоды был выигран. Битых полчаса они обсуждали, где будут праздновать день рождения Антона: на террасе или всё же под открытым небом на лужайке. Скорее всего, дождя не будет до вечера.
Мимо проехала очередная машина. Антон вздрогнул и встал ногами на подушку, чтобы хоть чуточку разглядеть что-нибудь за забором. Мгновение спустя он разочарованно плюхнулся обратно.
- Дядя Андрей скоро приедет?
- Обещал быть с семьёй к двенадцати.
Тёма с умилением изучал взволнованного именинника: маленькие ручки теребили край подушки, уголки губ опущены, а брови нахмурены - Антон, как и все дети, не любил ждать.
- А ты останешься на праздник?
- Нет, приятель. Мне нужно в институт, - сказал Тёма и сел напротив. - Мои каникулы закончились.
- Жалко... - огорчился Антон.
Тёма ему нравился. С ним было весело играть, болтать о всяком разном, а ещё он любил роботов, так же как и Антон. Но Тёма - нечастый гость в их доме, просто иногда приходил помочь Галине Николаевне с тяжёлой работой. Правда, этим летом он часто приезжал на выходные, иногда работал в саду, а вечером жарил чудесный шашлык. Мама не очень любила Тёму: утверждала, что он бездельник и безответственный. Папа, в свою очередь, был не столь резок, как мама, и ограничивался лишь замечанием, что Тёма плохо старается. Наверное, он так говорил специально, чтобы не обидеть Галину Николаевну.