В тот миг жизнь распалась на миллиарды микрочастиц, сошла с проторенной и распланированной на годы вперед дороги. Рухнула с неба, рассыпавшись по земле искореженным металлом. Разметалась пеплом, оставшимся после огня, выпустившего на волю сотни душ.
Как странно. Пять минут способны переписать историю…
…О детстве Кристина не рассказывала даже друзьям. Эта страница была не просто перевернута. Она сгорела в еще одном костре, устроенным судьбой – дамой, обладающей скверным чувством юмора. Конечно, Кристина ничего не забыла. Но иногда казалось, что это было не с ней. Сон. А может, чужая жизнь, подсмотренная в замочную скважину. Временами Кристина хотела оказаться по ту сторону двери. Но та закрылась наглухо, а ключ потерялся. Навсегда.
Жизнь началась заново в университете в Москве. Девушка без прошлого (и, вероятно, без будущего) не проявляла желания заводить друзей. Или романы. Цель была одна – учиться. А еще – оставаться человеком в толпе. По крайней мере, до поры до времени. Все изменил эксперимент Дмитрия Воскресенского. Профессора университета и практикующего адвоката с «дурной» славой. Он редко проигрывал. Вел крупные и скандальные дела. И чаще всего защищал отъявленных негодяев. В тот год профессор созрел для того, чтобы стать Мастером. Тем самым, что передает секреты ремесла ученикам.
- В конце вас останется пятеро, - объявил адвокат полсотни первокурсникам, слушавшим его с открытыми ртами. – И запомните, мне не нужны умники, способные вызубрить законы наизусть. Я приветствую нестандартное мышление, способность видеть факты с разных сторон и умение переворачивать любое дело с ног на голову.
Дальше началась свистопляска. Соревнования, подставы и гонка за лидером. Лидеры, правда, постоянно менялись, превращались в аутсайдеров, а то и вовсе вылетали из реалити-шоу, в которое успел превратиться эксперимент. Каждую неделю неугодные и проштрафившиеся покидали «проект», подстегивая остальных бороться за место под солнцем еще более рьяно.
Кристина Бердникова (тогда еще девушка незамужняя) пришла на первую встречу с Мастером из чистого любопытства и неожиданно для себя втянулась. В отличие от большинства она быстро раскусила тактику Воскресенского, поэтому забила на соревнования и попыталась выудить из экспериментатора как можно больше полезной информации и практических навыков. Этим и занималась, пока профессор устраивал будущим ученикам настоящую психологическую войну. Сталкивал их лбами, нарочно провоцируя конфликты. Девочек доводил до слез, юношей до крика, а иногда и до прямых угроз в свой адрес. Мог расхвалить кандидата, а потом жестоко унизить на глазах у остальных соискателей. В тот самый миг, когда он видел себя на вершине вселенной.
А уж практические задания показались первокурсникам семью кругами ада. Кое-то даже навсегда распрощался с факультетом, посчитав, что ошибся с выбором профессии. Заключались они в разборе особо отвратительных старых дел Воскресенского. С квадратными глазами студенты рассматривали фотографии с мест преступления. Вычитывали шокирующие подробности в показаниях свидетелей. А от запротоколированных признаний некоторых преступников, смакующих детали совершенных злодейств, у кандидатов шевелились волосы. Во всех местах сразу.
- Сволочь! Гад! – ругалась, громко шмыгая носом, черноглазая кудрявая девчонка и, не переставая, давила на кнопку вызова лифта. – Этот Воскресенский – сам настоящий садист!
Мастер только что показал студентам материалы дела о жутком убийстве целой семьи, включая трехмесячного ребенка. Леденящие кровь подробности о том, как умирала каждая жертва, он рассказывал часа полтора.
В ответ на истерические замечания сокурсницы Кристина плечами пожала.
- Ты не права. Он выполняет свою работу.
- Защищая моральных уродов?! – взвизгнула девушка. – Да их на костре сжигать надо! Заживо!
- А ты в инквизиторы записалась? – хихикнула Кристина. – Не хочешь становиться адвокатом, иди в обвинители. Только и там легче не будет. Не каждый поддонок садится в тюрьму. Сможешь спать спокойно, зная, что он гуляет на свободе, потому что у тебя не хватило доказательств? Или ораторских способностей? Воскресенский показывает изнанку нашей профессии. Грязь, скрывающуюся под престижным словом «адвокат». Проверяет, понимаем ли мы, с какой работой связались. Не нравится такая правда, займись садоводством или вышивкой крестиком. Тогда не придется смотреть в глаза убийцам, рассказывать в суде, сколько дыр от пуль обвиняемый проделал в голове младенца. Не придется защищать моральных уродов, потому что такова система, и кто-то должен отстаивать их права.