Слышит, близко. Спешит подлеском. Ветки хватают, цепляют, бьют, он бьёт в ответ, ломает, бег. Ближе, кр-репче пахнут, о-о!
Вернулся туда, где плохо, больно, др-рожь. Вдруг вспомнил — был как эти, давно, тогда, теперь не так. Всех выел. Нет, ещё пришли! Спасти, помочь, облегчить боль! Огр-ромный рот, пасть? Не слушался, горло хотело песни, брюхо пр-росило пищи. Зудели когти. Язык едва вор-рочался. Пока ещё помнил слова, так мог сказать. Кто звал его? Они? Боятся.
Глядя в бледные лица благоухающих страхом рейнджеров, зверь, когда-то бывший Максом по кличке Паркинсон, членораздельно произнёс:
— Я здесь.
Стас выстрелил навскидку, не сводя цель с мушкой, и промазал — чудовище отпрянуло, откуда только прыть взялась в этой туше, и повисло на заборе, который они, идиоты, сами и обесточили. Вдруг бросился на них.
— Стреляй! — гаркнул, падая, и уворачиваясь от удара когтистой лапы. Вскочил уже с парализатором, одновременно с Томашем всадил заряд в зловонное, покрытое грязью тело. Зверь дёрнулся от двойного заряда, взвыл, но не свалился обездвиженный, как кто угодно упал бы, хоть рогач, хоть носорог шерстистый, а прыгнул на Томаша и подмял его под себя. Стас слышал, как захрустели, ломаясь его кости. Он отбросил бесполезный парализатор, вскинул винтовку и дважды выстрелил почти в упор, теперь уже попал как надо. Зверя развернуло от ударов пуль, от встрепенулся, заворчал, словно жалуясь и, как бессмертный, прыгнул на него, с силой оттолкнувшись длинными лапами. Стас упал, перекатился в попытке увернуться, но зверь схватил его за ногу и рванул к себе, впиваясь когтями-кинжалами. Армированная ткань разошлась как марля и Стас заорал от боли — вместе с комбезом когти вспороли живое тело.
— Томаш, пли! — не своим голосом выкрикнул он.
Он пытался здоровой ногой лягнуть зверя в морду и не попадал, но рукой нащупал нож и вытащил. Томаш не ответил и не пошевелился, так и лежал, сложившись под странным, неестественным углом, отстрелял своё пацанчик. Зато загремели выстрелы с порога биостанции — Антон с Мишкой услышали пальбу и пришли на помощь. От каждой пули, ложащейся прямо в цель, зверь дёргался и взрыкивал, но не падал. Вдруг, басовито и яростно взревев, отшвырнул Стаса с такой силой, что тот кубарем покатился в сторону. Дыханье спёрло от удара о землю, хрустнуло в ноге. Хватая воздух ртом, он смотрел, как зверь скачками мчится к его парням, невредимый, словно рейнджеры палили холостыми. «У нас же разрывные пули! — с ужасом подумал. — Здесь нужен танк!» Он попытался подняться и не смог — вторая нога оказалась сломана в щиколотке. Тем временем чудовище достигло биостанции и ворвалось внутрь, преследуя отступающих парней. На четвереньках, судорожно стискивая зубы, чтоб не стонать от боли в раненых, разорванных ногах, Стас пополз к забору под дикие крики со станции, под выстрелы, грохот падающей мебели и яростный низкий рёв. Затем просто под крики, но вскоре стихли и они, и Стас полз в тишине, почему-то не выпуская бесполезного ножа.
У края леса росла секвойя, по ней спускалась хвойная лиана. Надо добраться до лианы, уцепиться. Тогда он сможет, подтягиваясь на руках, залезть повыше, пока монстр похрустывал внутри биостанции, и Стас прекрасно знал, чем он там хрустел. Он полз и думал, что должен спастись ради Лизки, ради следующей группы, послать сигнал, предупредить своих… Но вдруг услышал трупное зловоние, сначала лёгкое, затем удушливое, оглянулся и застыл на месте. С шерстью, слипшейся от свежей и ссохшейся крови, с лаково-блестящей в тёплом закатном свете длинной мордой, зверь бесшумно и неторопливо шёл за ним следом, прихрамывая и припадая на левую лапу. Он ранен? Значит, можно и убить. Стас покрепче сжал нож в кулаке.
— Куда. Собрался? — медленно произнёс зверь, будто слова давались ему с трудом и с дьявольской силой ударил его лапой в грудь.
Во рту стало солоно. Стас жалостно всхлипнул, захлёбываясь собственной кровью, и умер.
Глава 14. Дорогой дневник
— Я слыхала от сестрицы Исы, она — от мамки, а той шаманка Сьё рассказала, которая подслушала Хранителей. Однажды Первожена захотела сделать Первомужа самым счастливым, таким, чтобы счастья хватило на все уголки мира! Рассказать?