Следы вели к оврагам, за которыми начиналась известняковые холмы с карстовыми пещерами. У оврагов нашли объеденный падальщиками безголовый скелет в обрывках комбеза — недавний. Рыжие муравьи уже добрались до него и теперь обгладывали белые кости, но мох нарасти не успел.
— Он в одной из пещер, — сказал Шульга. — Тарас, пускай свой коптер.
Вохровец запустил стрекозу, Алексей с майором прилипли к экрану.
Стрекоза полетела по склону, вдоль холмов, поросших белыми цветами и кривыми соснами, вдоль заболоченого ручья, фиксируя птиц, насекомых, растения и серые камни. Добралась до пещер и стала нырять в каждую по очереди. Зверь нашелся в третьей с краю. Он залёг далеко, не мог видеть и слышать группу, он был плохо различим через крохотную камеру коптера, дающую всего лишь рябое изображение, но Шульгу пробрала дрожь от его вида и от того, что обе задние лапы, точно такие, как та, что валялась в мешке, были на месте.
— Ах ты, дьявольское отродье… — пробормотал Алексей. — Подведи-ка поближе камеру…
Тарас подвёл стрекозу к куче палых листьев, в которых лежал монстр, но зверь настороженно поднял голову, затем молниеносно вскинулся и сбил её ударом лапы — всё потухло.
— У меня есть запасной коптер, запускать? — спросил Тарас.
— Не надо…
Они обустроились на симпатичной полянке, в вечном сумраке, среди секвойных да сосновых вековых стволов.
— Сетевые мины кладём по периметру, — сказал Шульга. — Он увидел камеру. Не забывайте, это особый зверь.
Царь-приблуду настроили поуже радиусом да помощнее. Вокруг споро расставили все до единой мины и ловушки. Действовали быстро и слаженно, никто не провисал и не динамил.
— Думаешь, он понял? — спросил Павлик. — Ну, Макс?
— Ещё бы не понять, — ухмыльнулся Алексей. — Он же разумный. Мы его спровоцировали, теперь ждём.
— Мужики! — обратился он к группе. — Как только животное к барьеру ткнётся — палим всем подряд. Усыпители, парализаторы, всё пускайте в ход. Начнёт метаться — хоть в одну да попадет ловушку, дальше прицельно сетью спеленаем.
— Не ссы, — добавил он, глядя на вытянутые лица, — я так по спецзаказу взрослого самца-саблезуба брал. Правда, он потом сдох.
Все встали кругом, спинами вовнутрь, ощетинились нелеталкой и стали слушать лес. Минуты тягостно тянулись. Птички щебетали в кронах, с шорохом и шёпотом раскачивал ветки ветер. Вдруг птицы умолкли.
— Господин майор, разрешите закурить? — тоскливо спросил Тарас.
— Отставить курение, — быстро и равнодушно отрезал Павлик.
Зверь с грохотом врезался в узкий периметр на всем бегу, Тарас заорал от неожиданности и страха. Зверя треснуло синей молнией и отшвырнуло, он взвизгнул и упал с опалённой в местах удара, дымящейся шерстью, но тут же снова вскочил, хотя любое иное животное, тот же рогач, легло бы без сознания.
— Огонь!!! — рявкнул майор.
Группа принялась палить со всех стволов. Шульга лично всадил шприц прямиком в косматую шею, в живот монстр дважды получил парализатором и застонал как человек. В считанные минуты его тело обросло иглами, как у дикобраза — так утыкали седативом. Он был мутантом, сильным, опасным, но живым, из плоти и крови. И он покачнулся. Затем лапы заплелись, и зверь осел.
Алексей выбросил вперёд сетемёт и прицельным выстрелом накрыл его паучьей сетью.
— Есть! — закричал и рассмеялся.
Паучка плотно укутала монстра и сдавила, накрепко прилипая к шкуре. Зверь сперва молча дёргался внутри, затем принялся выть, подвизгивая. Он бился, увитый сетью, и чем резче двигался, тем плотнее сжималась паучка, впиваясь, вгрызаясь в косматое грязное тело. Охотники заорали, засвистели, ликуя. Тарас бил кулаком в колени и приплясывал. Майор на радостях обнял Шульгу и похлопал по спине, остальные жали ему руку и предплечье, а он жал в ответ, его хлопали по плечам — он тоже хлопал, Сан Саныч даже приподнял, прижав к объёмному животу. Все поздравляли его и друг друга, перекрикивая отчаянные вопли зверя. Но вот тот затих, не в силах больше двинуться.
— Ты герой, Петрович, — лучась восторгом, сказал майор. — Я тебе нагрудный знак пробью за помощь вооруженным силам. Подам рапорт на именной кортик. Туши приблуду.
Пересмеиваясь, перешучиваясь, охотники собрались вокруг зверя. Тот лишь глазом мог косить, да пасть приоткрывал, порыкивая. Щерился, словно хвастаясь клочьями гнилого мяса, застрявшими между зубами.
— Вот это урод, — сказал дядя Коля, брезгливо морщась. — Как же он смердит! Слава тебе, господи, управил!
— Избавили округу от вурдалака, — сказал Тарас.