Женька заглушил мотор и высунул голову. Все встали. Сперва он просто слушал тишину, затем почувствовал дрожание земли, и лишь потом услышал далёкий пока топот десятков огромных ног.
— В лес расходись! — закричал он, выпрыгивая из джипа и хватая оружие. — Рогачи несутся! Что-то напугало стадо.
Стоило только вспомнить рогачей, бегущих от пожара, как на тебе! Неужели это сам Женька опять «принёс с собой хрень, как хасид — кипу»?!
Они с Жулем споро похватали снарягу и отступили с дороги в подлесок, но никто из спецов не двинулся с места.
— Коридор им! — крикнул Жуль, и его голос потонул в нарастающем топоте. — Вас сметут!
— Успокойся, сынок, — ответил Питон и гигантской рукой экзоскелета подал знак разойтись.
Его парни растянулись вдоль тропы, расступаясь.
И вот, наконец, на дрожащей тропе показался клуб пыли, а в нем — первые огромные туши, коричневые, бурые и чёрные, несущиеся с бешеной скоростью.
Рогачи ходили стадами, могучие самки да неполовозрелые детёныши. Взрослых самцов, слишком буйных и беспокойных, из стада изгоняли, и они бродили в одиночестве от случки до случки, порой встречаясь, тогда мерились рогами и норовом, устраивая дикие бои и ломая лес в округе. Самки же в спокойствии растили молодняк, объедая травяные пастбища и молодые побеги подлеска. Постоять за себя стадо могло и умело, в случае опасности взрослые занимали круговую оборону, сгоняя молодняк за собственные спины, однажды Жуль видел, как рогачихи превратили огромный экскаватор в груду искореженного металла и разнесли в щепки дома старателей, когда паводок выгнал стадо на прииски. Из-за одних размеров этих шерстистых гигантов любые хищники, одинокие и стайные, избегали нападать. Стадо не было добычей ни для кого, и вот они бегут… От чего? Или от кого?
Грохот, топот и вонь огромных тел обрушились на него. Старая сосна, высоко торчащая из подлеска, за стволом которой он прятался, задрожала как прутик и затрещала как щепка, Женька испугался, что она рухнет, придавив их с Жулем.
— Нихуя себе, — сказал в наушниках кто-то из группы.
— Всё людям, — бойко ответил Жуль.
Женька чуть отступил и схватился за хвойную лиану, напряжённо вглядываясь в несущуюся по тропе мощь. И вот она иссякла. Топот стихал вдали, пыль садилась. Безопасники, к счастью невредимые в своих костюмах, потрясённо смотрели вслед рогачам. Джип был развёрнут и крепко помят, теперь он кренился, как бухой мужик, которого спалило начальство, но он ещё держится, стараясь казаться трезвым. Переднее колесо осело и сплющилось. Придется идти пешком, либо возвращаться…
— Ещё один зверь, — сказал спец с локатором.
Самка не бежала, а плелась из последних сил. Кровь струилась по морде с тупым широким носом, могучий лоб покрывали глубокие раны, от одной из них шкура свисала лоскутом, прикрывая глаз, рог был оторван. Она громко дышала, постанывая на каждом выдохе.
— О чёрт, — сказал Жуль.
Женька потрясённо молчал. Кажется, это была старшая самка стада, предводительница, могучая и неуязвимая. Такого он ещё не видал и теперь растерялся. Самка встала против группы, словно прося о помощи. Затем басовито крикнула что-то вслед стаду, прощалась? Огромная туша развернулась к лесу и упала, сперва на колени, будто в последний раз поклониться хотела вскормившему её янтарному миру, а затем навзничь.
— Жуль, ты не должен промахнуться, — сказал Женька тихо, глядя на труп изувеченного прекрасного зверя вместе с пораженными спецами.
— Ага, — ответил напарник.
На землю упали первые капли дождя и Женя опомнился.
— Возвращаемся, сейчас польёт, — сказал он.
— Не успеем, — ответил командир группы. — Затем — у нас задание. Ты что, не видишь, что творится?
Он ткнул рукой в мёртвую рогачиху. Женька видел и понимал.
Идти до биостанции оставалось километров семь, а его собственный комбез был нов, нигде не протекал, он уже попадал в нём под дождь и просто пережидал. «Не сахарный, не растаю, — подумал он. — Главное — вурдалака утилизировать»…
Они оставили труп рогачихи и пошли вперёд по тропе. Скоро капли превратились в струйки воды, а те — в небесные потоки, видимость стала скверной, и группа остановилась.
— Подолгу тут не льёт, — сказал всем Жуль. — Просто переждём.
Женька ждал, глядя в серую стену ливня и сквозь эту стену, слушал грохот воды у себя в ушах и в лесу, впитывавшем дождь, как огромная губка.
— Сканер глючит, — сказал в наушниках спец. — Показывает, что нас одиннадцать, а не десять.
Зверь проявился в стене дождя, как фотография в реактиве. Он стоял на задних лапах, а передние свисали ниже колен. Он был покрыт старыми и свежими шрамами. По косматой шерсти стекала вода, и была она красной от крови. Женька ахнул, сердце забилось. Рывком схватил ствол и дослал в патронник патрон с серебром, но Жуль успел первым. Он резко вскинул винтовку к плечу и выстрелил в длинное косматое тело, выросшее из воды перед ними.