Женька еле дождался разрешения покинуть офис.
Первым делом сунулся в биологический институт, при котором ксеноферма процветала на ручейных дотациях. Легальным путём, через их нулевую точку, его без пропуска не пустили, хотя уже суетились: про метаморфа, видать, слышали. Своё решение проблемы Женька кому-попало излагать не собирался. Пришлось дождаться патронажного выхода в иномирье и уплыть в самоволку на катере, затем, когда вода просела, — пешком идти от ельника. Он взял звуковой отпугиватель, облился хозяйкиной мочой, как полагалось по инструкции, чтобы не поели — типа свой, семейный.
Ферма, устроенная из старой станции ОЗЖД, стояла на холме, всё ещё осаждённая водой, но совершенно не пострадавшая от наводнения. Он сразу отметил, как разросся запущенный сад, а новый, двухэтажный, выкрашенный в приятный зелёный цвет корпус заприметил издали, и этот корпус, с клумбами вокруг, поразительно контрастировал с огромными костями во дворе, густым запахом неопрятных хищников и ржавой местами, давно отключенной ограды, теперь оплетённой плющом и виноградом.
У леса Женьку встретили стражи и повели на почтительном расстоянии, переговариваясь на своём наречье. На ограде сидели остальные взрослые члены стаи, любопытные и зоркие. Женька вспомнил разгромленную колыбу и поёжился. Звери стали подходить, нюхать его и цокать, но не тронули: пахло хозяйкой… Внутренне содрогаясь, весь покрытый мурашками, он прошёл до самой двери, а мозгоеды сбегались со всех сторон, вылезали из нор и пристроек, пока серые спины (господи, сколько вас тут?!) не заполонили двор. У дверей стояла крайне удивлённая хозяйка в рабочем комбезе, с ящиком синтетической форели в руках — пришло время кормления. Тут же хлопнула дверь и выскочила любопытная старшая дочь, со страшной куклой, не подходящей девочке по возрасту, сколько ей было, лет восемь? Может, с сестрой ею играла. На шее девочки красовалось вычурное янтарное колье, видно было, что не бедствуют.
— Здрасьте, дядь Жень!
Женька угостил её батончиком из сухпайка, извинился за неожиданный визит и пояснил свою просьбу, важнее которой ничего на свете не было. Изложил по пунктам, почему на зачистку метаморфа надо выделить всю стаю мозгоедов.
— Нет, — ответила хозяйка и прищурилась. — Во-первых, как вы себе это представляете? Я их позову, и ветерки по команде «фас» пойдут рвать вашего монстра? Это так не работает, в стае решаю не я, а старая самка, королева-мать. Затем, где гарантия, что мои звери выживут? Нет, нет, и ещё раз нет! Любые монстры — отдельно от заповедника, как мухи от котлет, пока они не пришли на ферму.
Женька занервничал.
— Во-вторых, — продолжала хозяйка, — я здесь не одна, у меня приказ о немедленной эвакуации людей через нулевую точку, очевидно из-за вашего метаморфа, чем мы сейчас и занимаемся, я просто вышла накормить ветерков, они всё последнее время не могли охотиться из-за наводнения.
— Ма, я покормлю, — сказала дочка и, зажав подмышкой куклу, стала раздавать рыбу, бесстрашно пачкая руки и розовое джинсовое платье.
Ветерки — так ласково стали называть мозгоедов люди, выделив отдельно от кровожадных качеств тварей быстроту и лёгкость движений. Пытались сделать няшным и неопасным собственный страх? Женька прекрасно помнил, на что способны эти популярные и распиаренные теперь зверушки, неизменно присутствующие в обзорах, рекламе и новых героических мультфильмах. Их качества были ужасны, они шокировали, и он нуждался именно в этих, отнюдь не няшных качествах. Никакой ветерковости — только жесть и хоррор.
Его до одури пугала хозяйка фермы, было в ней что-то жуткое. Может то, как она щурилась, рассматривая его внимательными серыми глазами? Или то, что один из трупов в разгромленной и сожранной мозгоедами колыбе оказался с огнестрельными ранами? Или то, что одинокая мать, живя с детьми, в одиночку держала стаю хищных убийц? Или не в одиночку?! Окно на втором этаже распахнулась, из него высунулась полная женщина в медицинском халате, с волосами, собранными в хвост, и закричала:
— Молодой человек, вы сильно спешите?!
— Да! — крикнула в ответ хозяйка и сделала нервное движение, словно хотела, чтобы Женька ушёл побыстрее.