— Не выдумывай, — строго сказала фермерша.
Она функционировала быстро и слаженно: одновременно готовила станционную медкапсулу, латать пробоины и травмы в этом чудом уцелевшем человеке, и торопилась к раненым зверям, которым по протоколу лечения грела натуральное козье молоко.
— Что за бред? Капелька видала одного. Просто признайся, что почкование тебе примерещилось от страха. Это не стыдно и совсем не удивительно. Укладывайся, голову сюда. Вытяни руки. Плед принести?
— Спасибо, не надо, здесь тепло… — обронил браконьер с видом мученика, и Женька вспомнил, что эти двое прекрасно знакомы…
И вот, день спустя, на допросе, мутантов стало меньше на одного! Женьке дали прочесть протокол и расписаться о неразглашении. Плюясь и мысленно костеря высшее руководство, он подписал. Чёрт с ним со всем, он давно уверился в отсутствии на свете правды и справедливости. Однако прекрасно помнил изначальный рассказ и, что самое главное — верил в вероятность почкования, потому что с проклятым метаморфом всё казалось возможным и необратимым.
Он снова сунулся на ферму, к браконьеру, которому ручейники запретили выход в мир, а предложили на выбор: закрытое учреждение — либо остаться по месту. Тот и остался. Особо не горевал, что-то помогал по хозяйству: гвоздь забить, дверь починить, говно за стаей убрать в защитном комбезе, облитом мочой хозяйки. Фермерша ему выделила флигель: комнату с кухней и, кажется, даже платила минималку из жалости. «Абы дома не без хуя» — говаривала Женькина мама о чужих бесполезных мужчинах. Про отца так никогда не говорила, наоборот, отзывалась с большим уважением.
Браконьер оказался тем ещё упрямцем, он твёрдо держался ложных показаний: метаморф был один, второй померещился. На тумбочке Женька заметил толстую библию, старый завет в совокупности с новым, кажется, у мужика от пережитого кукуха тронулась. Он не добился ровным счётом ничего, кроме пары-тройки заковыристых матюков, которые в браконьере вполне мирно уживались вместе с библией и ложью.
Женька стал искать серебряного монстра в одиночестве, колеся по тропинкам на скутере. Искал с дронами и с коптером, а поскольку коптера ему никто давать не хотел — ведь дело закрыто — взял его самостоятельно, за что получил выговор и лишился премии. Именно тогда шефиня и согласилась на его перевод в другое отделение, хотя поначалу и слышать не желала.
— Куда ты хочешь? — с сочувствием глядя на него, спросила шефиня. — В какую локацию? Выбирай, я напишу ходатайство.
Кажется, она решила, что после смерти напарника Женьку хватанул жестокий нервный срыв. Порой и такое случалось — взять того же браконьера. Раньше чел, по слухам, делами ворочал, а теперь ворочает метлой и радуется койке с пищевым синтезатором.
Женьке было плевать, куда переводиться, лишь бы подальше из этой проекции, где всё напоминало о неудаче, невозможности отомстить за Жуля и ликвидировать по-прежнему реальную опасность. Он подошёл к голографической карте, не глядя ткнул в неё пальцем и попал в большое пресноводное озеро вниз по реке. Шефиня созвонилась с местным ручейником и выяснила, что нужен рейнджер в рыбнадзор, прежний сотрудник от чего-то оглох и теперь лечился в закрытом санатории. В один день Женька сдал амуницию и перевёлся по приказу.
Новая работа оказалась спокойной и даже скучной. Как объяснил ему шеф «Виталий, просто Виталий» — рыбацкая артель получила разрешение на открытие собственной нулевой точки и вылов, однако регулярно превышала лимит добычи. За этим полагалось следить, штрафовать, и требовать, чтобы по весне закупали и запускали малька. Малька проверяли специальным сканером, нет ли сорного, дешёвого, вроде толстолоба, эти могли и обмануть. Если артель дарила подарок в виде вязанки вяленой рыбы — следовало нести на работу. В пятницу с этой рыбой всем отделом пили пиво, на которое скидывались сообща. Незамужних девчонок в отделе не было, только бухгалтер Настасья Михайловна и диспетчер Татьяна Петровна, предпенсионного возраста дамы.
Женьке местная рыба не нравилась — слишком жирная, он плебейски предпочитал синтезированное мясо, впрочем, мог поклевать икры. Надеялся хотя бы браконьеров погонять, принципиально не принимая взяток ни деньгами, ни добычей, но этой публики на озере не водилось, как, соответственно, и взяток. Даже напарника ему не дали, зачем? По штату не полагается. Фиксик тоже был один, Степаныч. И Женька со светлой грустью вспоминал прежний молодой коллектив и Жуля. В общем, что-то делал, ведь жизнь продолжалась, по уверениям мамы…