— Паразитные каналы, — непонятно буркнул Никодимыч, а Кирилл добавил:
— Это похуже, потому что в гостинице. Может быть скандал. Ладно, пока проверим игру, то есть, филиал.
Сначала было даже скучно. Шли, шли… Темнота, переходы, мрак, тишина.
А потом!..
Мы битый час брели во мраке по коридорам, как вдруг пол задрожал, а потолок над нами словно распахнулся, открылся ослепительный свет, так что пришлось зажмуриться. К счастью, я сразу же протёр глаза и увидел перед лицом летящие вверх ботинки Никодимыча. С криком: "Держите его!" вцепился я в щиколотку коллеги. Кирилл схватился за другую ногу, и нас потянуло за Никодимычем вверх. На моих ногах тоже кто-то повис, наверняка, Инна.
Мы так стремительно вознеслись вверх, что дух захватило, а когда нас вдруг стряхнуло на огромную, светлую, очень ровную поверхность, то этот самый дух чуть не вышибло вон. Я огляделся и — окаменел, остолбенел, не мог даже пискнуть: на нас сквозь круглые очки смотрел тёмно-зелёный дракон и облизывался длинным языком. Рядом высился дракон тёмно-серый, ещё больший и в огромном белом фартуке.
— Эх, — печально сказал он, — то ли дело хрупкая и настоящая принцесса.
— Я не принцесса, — торопливо отозвалась Инна.
— Какая разница, — уныло махнул когтистой лапой тёмно-зелёный дракон. — Опять жирная свинина, а у меня от неё изжога.
— Мы не свинина, — возразил я, но голос от волнения у меня получился какой-то блеющий, так что я испугался, как бы меня не приняли за баранину.
— Мне кажется, это первый этап, — как ни в чём ни бывало сказал Кирилл, оглядывая огромную кухню. — И что же здесь может быть?
— Коготь дракона, — сказал Никодимыч.
— Эй-эй, потише, — драконы попятились от громадного стола, на который нас занесло. — Если вас подцепили когтем, то это не значит…
— Хех, а почему это у вас один коготь светлее других и не острый? — сообразил Никодимыч.
Тёмно-зелёный посмотрел на свою лапу:
— Вы что, напёрстка не видели?
— А ну-ка, стукните им трижды по столу!
Дракон с ворчанием подчинился, от грохота мы чуть не оглохли и упали на колени, но тут же раздался приятный голосок:
— Чего изволите?
— Ура! Наша взяла! — заорал Никодимыч. — А ну, снимай напёрсток, друг ситный!
Глаза у Инны были круглые, как блюдца. Ну, милая, это тебе не чёртики в табакерках и не штучки с фотографией!
— Я понимаю: замок, парк, лес, игра, но при чём здесь драконы и их кухня? — всё-таки спросил я.
— Ваня, это же ясно как день, — пожал плечами Кирилл. — Тигры, гуляющие по личным садам, крокодилы в бассейнах, слоны в гостиных — этим уж никого не удивишь. А тут драконы… в фартуках… говорящие… жарящие отбивные… домработники.
— Кретинизм! — буркнула Инна.
— Клиент всегда прав, даже если он кретин, — наставительно сказал Никодимыч.
Напёрсток с драконьего когтя оказался побольше того шлема, который был у меня во время наших ночных приключений. Так что пришлось нам с Кириллом держать его, чтобы наш коллега мог изобразить его "надевание". Но зато нас со всем комфортом должно было перенести из драконьей кухни на следующий этап. Как сказал Никодимыч, вся десятиходовка была плёвым делом для профессионалов. Мы могли пройти её за один рабочий день, и то если постоянно прерываться на перекуры. Но в том-то и беда, что в эту историю вмешался не только стажёр! Позже я вспомнил и сообразил, в чём дело, но это позже…
А пока меня ожидало разочарование: мне предложили посидеть и подождать, пока остальные займутся настоящей работой. Даже неловко было возражать: два профессионала-мага, Инна с нужными навыками — и для количества Иванушка-дурачок.
Конечно, дожидаться своих сотрудников я должен был не на драконьем столе в кухне. И мне было бы не по себе, и драконам неудобства. Они спустили нас на пол и показали, где находятся обычные комнаты для людей нормального роста. Там меня и оставили. Но всё же я торопливо придумывал повод не оставаться:
— А если кто-то придёт? Из филиала?
— Покажешь свой пропуск-удостоверение.
И коллеги упорхнули на следующий этап, оставив меня с раскрытым ртом: я-то пропуск с собой в командировку не взял, не знал, что нужно.