— Ой, Эрика, завидую белой завистью… — мечтательно вздохнула Джулия, вглядываясь в эскиз бального платья, которое я прямо в тот момент пыталась закончить. — Ты такая талантливая! Уже жалею, что повелась на поводу мамы, и купила платье в том дорогущем бутике. Нет, ну за что такие деньги? За кусок ткани, который даже сшит не ровно? У тебя потрясающие работы. Тебе срочно нужен свой бренд одежды!
— Я когда увидела впервые её эскизы, говорила о том же, — поддакивала Эбби, и я обернулась, тепло улыбнулась подруге. — Но разве наша красавица кого-то слушает? Её хоть об стену головой бей, ничего не докажешь!
— Не напомнишь, у кого я этого набралась? — ухмыльнулась я, изогнув бровь.
— У осла этого, сводного братишки своего! — и тут же осеклась, поджав губы, чтобы не рассмеяться. — Ну ладно, он перестал быть ослом в тот день, когда облапал тебя на кухне, а ты мне об этом даже ничего не сказала. — пожала плечами подруга, как ни в чем не бывало.
— Эбигейл! — опешила я, Эбби вовсю улыбалась, а Джулия залилась звонким смехом.
— Знаешь, ты будешь самой красивой на балу в этом платье… — продолжала с восхищением разглядывать эскиз Джулия, а я хитро улыбалась, понимая, кто на самом деле будет сиять в этом платье.
— Готово! — оборвав последнюю нить, вывернула я на лицевую сторону нежную атласную ткань цвета чайной розы, протягивая Эбби. — Меряй.
Подруга, подавившись какао, шокировано заморгала, переводя взгляд с платья на меня.
— Че-го? — изогнула она бровь, явно не разделяя моего веселья. — Ты же не хочешь сказать, что это платье…
— Да, оно твое, — я потянула подругу за ладонь, заставив подняться на ноги. — Там ты можешь переодеться. У тебя пять минут. Мы ждём!
— Эрика, оно прекрасно, но…
— Отказы не принимаются! — уставила я руки в боки, довольно разглядывая, с каким трепетом берет в руки платье подруга. А потом, в её глазах мелькнула первая слеза, и она накинулась на меня с объятиями так быстро, что я едва удержала равновесие.
— Спасибо…правда, спасибо!
И не выдержав нежностей, которые подруга на дух не переносила, Эбигейл исчезла в моей мастерской, надевая труды, над которыми я просидела бессонные ночи последних двух недель.
— Я жалею, что упустила столько времени перед тем, как встретила вас. — задумчиво смотрела в окно Джулия. — У меня друзей никогда не было. Как только я начинала к кому-то привязываться, родители переезжали. Поэтому, однажды, я бросила идею заводить себе друзей. Меня стали считать зашуганной новенькой, и в каждом классе навешивали новое, более странное клише.
— Джулия…
— Нет, прошу, только не жалей меня! — улыбнулась она. — Я только с вами начала проявлять свой характер. Даже родителям на днях нагрубила.
— Ты всё ещё уверена, что мы хорошо на тебя влияем? — усмехнулась я.
— Конечно! Ты не представляешь насколько важно для меня было научиться говорить «нет». Все вокруг привыкли, что я вечно со всем соглашаюсь и делаю всё, что необходимо другим, но не мне со мной. А глядя на вас, я поняла, что пора выходить из чужой тени. В моём случае, из-за собственной.
— Когда я пришла в Эмертон Холл, пыталась быть незаметной для всех, не заводить знакомства и отказывалась к кому-либо привыкать. Моей главной установкой было — не найти того, кто сможет удержать меня в этом городе.
— Эбби разрушила твои планы.
— Эбби разрушила мои планы, — монотонно повторила я с улыбкой. — Но знаешь, чему меня научили эти ребята? Что совсем неважно притворяться кем-то другим, чтобы понравиться. Тебя полюбят настоящую. За то, что ты — это ты.
— Когда-нибудь, возможно, я позволю себе любить…но не сейчас. Я не настолько свободна, чтобы ломать жизнь и себе, и тому, кто полюбит меня.
— У тебя всегда будет выбор.
— Не с моими родителями, Эрика.
Мы бы продолжили говорить, если бы не Эбби, вышедшая к нам в комнату, такая совершенная и невероятно красивая.
Она медленно делала каждый шаг, придерживая подол длинного платья. Нежная ткань струилась от её плотно обтягивающей талии, к округлым бедрам и стройным длинным ногам. Прямая юбка спереди доходила чуть выше колена, а к низу пускалась волнами, оставляя за собой шлейф. Открытые плечи, выпирающие ключицы и длинная шея Эбби безупречно смотрелась с глубоким корсетным декольте. Эта девушка была просто невероятно красиво, но упорно пыталась скрыть это.