Кандалы мне все равно надели, хотя с таким ошейником могли бы и не утруждаться. Боятся? Или просто хотят помучить? Мы долго шли длинными коридорами, а потом вдруг мне ударил в глаза луч солнца и я обнаружил себя в каком-то пыльном дворе, со всех сторон окруженном высокой стеной. Посредине возвышался небольшой павильон, где, между витыми колоннами, занавешенными белым полотном, в окружении огромных черных псов, восседал на стуле Старший дознаватель. Подталкиваемый жандармами, я поднялся по ступенькам и очутился перед своим… хозяином?! Или нет?! Жалко, нигде зеркала нет, даже не могу посмотреть, чье же имя написано на моем ошейнике.
- Красавец! - приветствовал меня Старший дознаватель, критически оглядев мою фигуру. Да уж, красавец! Представляю себе, как я выгляжу: с запекшейся кровью на щеке, трехдневной щетиной, красными от недосыпа глазами и соломой, торчащей в волосах. Не говоря уже о разорванной рубахе и перепачканном камзоле – я им вчера неплохо крыши почистил. В общем - леший, и тот бы испугался! Вслух, я, дознавателю, правда, ничего не ответил – вчерашний «урок», видимо, слегка по-умерил мою природную наглость. Поэтому я, молча, проглотил еще несколько колкостей насчет моего внешнего вида, хотя остроумный ответ так и вертелся на языке! Может я поумнел? Вряд ли. … Но не пора ли Старшему дознавателю уже перейти к цели моего сюда визита? Словно услышав мои мысли, Дознаватель показал мне на раздетого по пояс, мускулистого жандарма, развлекавшегося в другом конце двора тем, что поднимал и швырял на землю огромные каменные глыбы.
- Видишь вон того здоровяка? Хорош, правда? Но и ты у нас парнишка шустрый. Мы тут поспорили, а сможешь ли ты его одолеть? Так ты уж постарайся, уважь старика. Может, благодаря тебе я пару монет сегодня выиграю, а?
Ага, значит это у нас арена для поединков. И мне предстоит сразиться с громилой в два раза больше себя. … После бессонной ночи и, почти суточного голодания…. Что-то не похоже, чтобы Старший дознаватель сильно за меня переживал. На какой исход поединка он надеется, интересно? И кто находится там, за закрытой белой занавеской, комнатой? Я скосил глаза, но так и не смог никого разглядеть. Но кто-то там явно был, и от этого кого-то, судя по всему, зависит моя дальнейшая судьба. Смотрины, вот как это называется. Только в роли благовоспитанной девицы на выданье, в данном случае выступает ваш покорный слуга. И что мне теперь делать? Победить этого гоблина, на самом деле не так уж и трудно – он, конечно, силен, но сильно уступает мне в ловкости. Измотать его, хорошенько, а потом, как следует, врезать. После тренировок у Саккара, для меня это дело вполне осуществиемое. Только вот такая блестящая победа может обернуться в итоге, самым настоящим поражением. Слишком уж подозрительно я буду выглядеть в глазах Старшего дознавателя и его таинственного гостя. Не возникнет ли у них ко мне еще пара дополнительных вопросов по поводу моих неестественных для человека боевых талантов? Такие вопросы опасны тем, что отвечают на них в пыточной камере. А может, поддаться? Позволить здоровяку себя избить? Только не решит ли тогда Старший дознаватель, что я слабак, и не гожусь для того дела, для которого они хотят меня использовать? В этом случае конец мой будет совсем быстрым - до дворика с эшафотом отсюда не так уж и далеко. И что же мне делать?! – раздумывал я, пока жандарм, не торопясь, уверенной походкой победителя, приближался к тому месту, где мы стояли. Проиграть, решил я, наконец, - но проиграть красиво, что б ни у кого сомнений не возникло, что схватка была честной. Ну, это мне как раз не трудно, в умении проигрывать мне равных нет!
Настоящих мечей нам, конечно, не выдали. Хотя, при желании, человека можно было бы прибить и деревянным. Но сегодня передо мной стояла другая задача. Старший дознаватель дал сигнал к схватке, не забывая поглаживать при этом раскормленную породистую псину, лижущую ему руку. Я перекинул пару раз меч из руки в руку, проверяя его сбалансированность, и посмотрел на соперника. Надо сказать, он был редкостным уродом, где его дознаватель только выкопал?! Голый череп, мясистый индюшиный нос, глубоко упрятанные под надбровными дугами глаза – такое впечатление, что его мамаша согрешила с орком. Эту мысль я и поведал здоровяку, надеясь вывести его из себя. Но тот лишь усмехнулся кончиками губ, и с видимым удовольствием наклонил голову сначала в одну сторону, потом в другую, да так, что захрустели позвонки. После чего остановился и поманил меня пальцем, мол – нападай, давай! Ага, щас! Тебе надо, ты и начинай! Кажется, мой соперник принял мое поведение за трусость и, задрав лицо к небу, громко расхохотался. Потом резко оборвал свой гогот, и с размахом, по широкой дуге, опустил свой меч на то место, где за секунду до этого стоял я. Нет, серьезно?! Это и есть твой лучший прием?! Да мне даже на внутреннее зрение переходить не понадобилось, чтобы узнать в какой именно момент он совершит свой удар и куда его нацелит. Хотя, надо признать, удар был неплохой! Аж земля загудела! Попади он мне по голове, мог бы и череп проломить! Силен парнишка, ничего не скажешь. … Но дебил! Это я говорю потому, что, не смотря на то, что его прием не сработал, он повторил его еще три раза. А потом еще три. И каждый раз, обнаружив, что его удар не достиг своей цели, жутко удивлялся. Не знаю, может это у жандармов кодекс такой – не двигаться, пока противник замахивается, и позволять ему себя бить, нанося удары строго по очереди?! Или он приверженец редкого стиля боя? Стиля «дровосека», например? Который предназначен для драк с деревьями?! На шестой раз, пока он замахивался, я успел ногой врезать ему по заднице. Это почему-то вызвало в нем приступ дикой необузданной ярости, и он принялся хаотично, в бешеном темпе, махать мечом, не забывая при этом громко рычать. В общем, понеслось. Мы бегали по арене, вздымая клубы пыли и, периодически скрещивая мечи. Возмущенные вопли жандарма, стук дерева об дерево, и, восходящее солнце, светящее прямо в глаза. На какую-то минуту я позволил себе забыть обо всем и просто наслаждаться схваткой. Подпустить противника поближе, вдохнуть пьянящий запах опасности, эффектно балансируя на грани между жизнью и смертью, насладиться собственным мастерством – каждой реакцией, каждым движением, каждой вовремя схваченной деталью! Я так увлекся этим хождением по лезвию бритвы, что чуть не пропустил тот момент, когда жандарм начал сдавать. Он уже не бегал за мной, а, обливаясь потом, крутился на месте, беспорядочно нанося удары, куда попало. И рык его приобрел достаточно жалкое звучание. Черт! Я же должен был проиграть! Ну и как мне теперь это провернуть, он же совсем спекся?! Ладно, придумаем что-нибудь. После очередного финта, я делаю вид, что подвернул ногу, и старательно грохаюсь об землю. Ну, уж тут-то ты не подкачаешь, а, дровосек?! Дровосек не подкачал. В следующую секунду я почувствовал, что на меня обрушилась гора. Хорошо, хоть я догадался заранее выбить у него меч, но и кулаками он орудовал совсем неплохо. Хотя, в основном, создавалось впечатление, что он поставил себе целью пробить моим телом дыру прямо посреди этого двора. С точки зрения правильности боя, вбивание противника в землю малоэффективно, но мой соперник, судя по всему, уже вообще ничего не соображал. Может быть, именно поэтому я и вышел из драки живым, без серьезных увечий и переломов. Хотя, когда Старший дознаватель, все-таки дал сигнал к прекращению избиения, и, взбесившегося гоблина от меня оттащили, я чувствовал себя так, будто у меня ни единой целой косточки не осталось.