- Ну, я пойду, - кажется, клерк ощущал неловкость в присутствии трупа. – А то меня скоро начальник хватится.
- Подожди, - я аккуратно прикрыл покойника саваном. – У меня вопрос…
- Ну что еще, - недовольным тоном отозвался тот – начальство его хватится, как же. Небось, не терпится вернуться к прерванному обеду.
- В первый раз ты назвал его " охотником за сокровищами". Почему?
- Ну он же из этих… - клерк оглянулся по сторонам и почему-то перешел на шепот. - Которые хотят найти корону Первого Императора. Все никак успокоиться не могут…. Неужто не слыхал?
Я покачал головой. Клерк опять оглянулся на дверь, но там никого не было, и некому было сделать ему нагоняй за то что он тратит служебное время на болтовню непонятно с кем. К тому же, возможность первому сообщить кому-то горячие сплетни было настолько соблазнительной, что он махнул рукой на ожидавший его на столе обед, и шепотом принялся пересказывать мне последние события. События были в равной степени интересными и познавательными, но оставалось совершенно непонятно, каким боком они связаны с нынешними происшествиями.
В основном, предыстория была мне знакома. Как известно, корона Первого Императора была утрачена. История, на самом деле темная, дающая пищу для множественных спекуляций, чем огромное количество историков зарабатывало себе на жизнь уже многие столетия. В день торжественного въезда в Автальон, корона еще была – Император принимал в ней делегации подданных, спешивших засвидетельствовать ему свое почтение. А в день похорон, который случился ровно через две недели после, короны уже не было. Не было, хоть тресни, словно она сквозь землю провалилась! А ведь без короны невозможно было назначить следующего Императора! Кто же тебя признает властью, без церемонии в Соборе, без возложения Главой Автальонской Церкви короны на чело?! К тому же завещания Первый Император не оставил, и для всех претендентов на трон, корона была последним аргументом в борьбе за власть. Стоило ли говорить, что дворец и все его окрестности за прошедший после похорон месяц, были разобраны по камешку! Все половицы простуканы на предмет пустот под ними, весь песок в саду просеян, деревья и кусты выкорчеваны с корнем, статуи разбиты, слуги допрошены и выпороты. Или выпороты, а потом допрошены, не суть важно. Главное, что корона так и не нашлась – словно в воду канула. И это притом, что за этот месяц город не покинул ни один корабль и ни один караван! В общем, не успело еще тело Императора остыть, а все его друзья-соратники, которым он доверял, которых щедро одаривал деньгами и землями, которые еще месяц назад клялись в верности ему, Империи и друг другу, разругались просто насмерть, только что в глотки друг другу не вцеплялись. Грызлись они почти месяц, каждый день приносил новые альянсы и новые интриги, каждый обещал другому, что обязательно поддержит его, если того объявят Императором, а сам тайком метил на трон. Но спустя какое-то время, когда стало ясно, что корона сгинула навсегда и ее не найти, вдруг исчезла и причина для ссор. На общем собрании было решено, что без короны невозможно избрать нового Императора, а в ожидании того момента, когда она найдется, каждый из военачальников возвращается в свой домен, и управляет им по своему разумению до того момента, когда сможет присягнуть на верность новому Императору. Таким образом, ни одна из королевских династий, не брала начало от того человека, который завоевал эту Империю – как известно, Император был бесплоден, и многочисленные его жены и любовницы так и не смогли зачать от него порфироносного отпрыска.
Это были общеизвестные факты, которые мне в свое время изложил еще Наставник, пусть ему земля будет пухом. Особо они не афишировались – как бы то ни было, поведение соратников Императора было трудно назвать рыцарским, но и не сильно скрывались. Любой студент-историк, достигший третьего курса, мог свободно прочитать об этом в Хрониках Империи Августуса Луноликого. Это я и сказал клерку, чтобы он не сильно задирал нос перед невежественным, как он считал, чужаком, и переходил уже к сути. Клерк обиделся.
- А об этом в ваших Хрониках пишут?! – воскликнул он, и принялся пересказывать мне любопытную историю, которая проливала дополнительный свет на те давние события, и мне действительно стало интересно.
Существовала местная легенда о юном оруженосце Императора, некоем Заккариасе Карми, которому Император, предвидя свою скорую кончину и последующую грызню за трон, поручил спрятать корону далеко в горах. Три дня и три ночи путешествовал Заккариас по окрестностям Автальона, ища место, где "злой глаз не узреет и преступная рука не ухватит". И понял, что нет такого места на земле, потому как корона источала вокруг себя сияние столь сильное и ослепительное, что ни один камень и ни одно дерево не могло его скрыть. Тогда решил верный Заккариас спрятать сокровище под землей – в царстве гномов. И вот наш герой вошел во врата Сабогора, в мир загадочных и опасных гномьих лабиринтов. Дальше шли описания его подвигов и приключений, которых даже навскидку хватило бы на путешествие в течение месяца, хотя легенда утверждала, что на все про все у Заккариаса ушло не больше недели. Видимо, подземные твари атаковали бравого оруженосца с утра до ночи, без перерывов на обед. Как бы то ни было, Заккариасу удалось в итоге достичь цели - таинственного Серебряного озера, располагавшегося возле легендарной Алетейи – древней столицы гномов. Заккариасу даже удалось вернуться обратно той же дорогой, по-прежнему успешно отбиваясь от гномов, фей, драконов, призраков, и прочих подземных чудищ, продолжавших нападать на него с прежней интенсивностью. И вот, на самом выходе из пещеры, когда сквозь проем в стене уже виднелось небесное светило, Заккариас пал на колени и возблагодарил Спасителя за то, что дал ему силы преодолеть все препятствия. Но, как оказалось, радовался он рано – именно в этот момент на него напал коварный василиск, и своим чудовищным взглядом, превратил несчастного оруженосца в камень.