Внезапная боль в колене возвестила мне, что мы добрались, таки, до Королевских ступеней. Не до ступенек, а именно до "Ступеней" - каждая по пояс взрослому человеку, а всего их было девяносто девять! За каким чертом низкорослым гномам понадобилось выдалбливать в скале такие громадные ступени, оставалось загадкой для многих десятков поколений. Перед первой ступенькой Хью, до этого момента продвигавшийся в достаточно приличном темпе, внезапно забуксовал – замечательно! Мне теперь его еще и подсаживать придется!
Подъем по массивным гранитным ступеням запомнился мне как нескончаемый кошмар: забраться, подтянувшись, на очередную ступеньку, закинуть веревку на руку, и, упершись ногами в стенку, затащить на площадку своего компаньона, весившего в мертвом состоянии как упитанный слон. Отдышаться, подтянуться, перебраться на следующую ступеньку. И все это под ветром, плюющимся снегом в лицо и то и дело норовящим скинуть меня к подножью Королевской лестницы. Единственным плюсом во всем этом было то, что я, наконец-то согрелся. Упарился так, что даже хотел телогрейку снять. Удержала меня от очередной глупости, лишь мысль о том, что пришлось бы тащить телогрейку с собой в руках, а это меня совсем, совсем не устраивало – мне вполне хватало обузы в виде тушки бывшего мага-архивариуса Хьюберта Как Там Его, который никак не хотел помогать мне в тяжелом подъеме по Ступеням, а лишь обвисал всей массой на веревке, пока я пыхтел, как закипающий чайник, затаскивая его на очередную ступеньку, размером с небольшую комнату.
Но любой кошмар рано или поздно заканчивается. Закончился и мой. В какой-то момент я обнаружил себя на "небольшой" – 50 шагов в поперечнике, площадке, окаймленной здоровенными восьмигранными колоннами, а перед самым моим носом поднимались Врата. Говорят, когда-то они были украшены росписями и барельефами, изображавшими самые важные события из истории гномов. Захватившие врата представители человеческой расы первым делом разрушили все, что могло напоминать им о веках, проведенных в рабстве у гномов, и Врата не стали исключением. Барельефы были стесаны, краски смыты, не поленились уничтожить даже высеченный в камне узор, обрамлявший врата – как они вообще на такую высоту добрались, ума ни приложу! И не лень им было, такую лестницу строить! Видно, в рабстве было совсем не сладко, если люди так стремились уничтожить все, что напоминало им о величии бывших хозяев. Сейчас Врата представляли собой огромные створки, выполненные из грубого камня, но даже в таком состоянии, их чудовищная высота внушала трепет – согласно верованиям гномов, в конце Времен через эти Врата Боги должны были сойти на Землю, и это действительно были двери, достойные богов! А сейчас, в них предстояло зайти мне и Хью. Не думаю, что когда-либо в жизни ощущал себя более ничтожным, чем сейчас.
На секунду мне захотелось бросить все и не ходить туда. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, и подумать о том, что сделает со мной Повелитель, если я вернусь с пустыми руками, и все лишние мысли тут же улетучились из моей головы. К тому же, оказавшись вновь на ровной поверхности, Хью вновь обрел былую резвость, и первым вошел под арку Врат, ничуть не терзаясь дурными предчувствиями и прочей мистической дребеденью. Конечно, ему уже было поздно опасаться за свою жизнь. А так как мы по-прежнему были связаны веревкой, мне волей-неволей пришлось последовать за ним.
Если Врата представляли собой внушительное зрелище, хотя и изрядно подпорченное временем, то помещение внутри Сабогора вызывало, лишь разочарование, настолько ничем не примечательным оно было. Может, когда-то оно и соответствовало тем легендам о красоте подземных чертогов построенных гномами, но в данный момент это была просто огромная естественная пещера, с полом, покрытым слоем снега, вперемешку с грязью. Я тяжело вздохнул – где-то под потолком раздалось хлопанье крыльев, потревоженных нами летучих мышей. Только этого мне не хватало! Хью, между тем, уверенно направился к проходу в дальней части пещеры, я поспешил за ним. Ветер здесь почти не чувствовался, но меня несколько беспокоило то, что чем дальше мы отходили от входа, тем темнее становилось. Внутренним зрением я, конечно, видел, потоки и воздуха и камня, но передвигаться при такой видимости мне бы пришлось со скоростью беременной черепахи. Пришлось зажечь, позаимствованный на кухне мэтра Гийома, чтоб ему икалось, фонарь. Стало немного веселее.