Из-за этой эйфории, я чуть было не прозевал очередную угрозу. Хлопанье крыльев, сперва еле слышное, нарастало и становилось все громче. Сначала я подумал, что своими воплями спугнул стаю летучих мышей, живущих в пещере, но силуэт, вылетевший из полумрака, был раз в десять больше чем самая крупная летучая мышь. И только, когда он издал визгливый крик, я сообразил, что это тот самый пропавший гоночный альбатрос. Молния.… Только что это он делает?! Альбатрос сделал над нами широкий круг, после чего вдруг угрожающе заклекотал и бросился на Хьюберта. Вот черт! Я закрепил веревку и бросился к обрыву. Внизу был полнейший хаос. Альбатрос клевал покойника, бил крыльями и изо всех сил старался вырвать сумку с Искрой, которую Хью прижимал к груди. Дьявол! Вернее демон! Понятно было, что птица нападает не потому, что в сумке Хью завалялась корка хлеба. Чертов демон нашел себе новый сосуд, вместо того, которому, с моей помощью, отрубило голову. Что же делать?! Хью пока держал сумку мертвой – и в прямом и в переносном смысле, хваткой, но надолго ли его хватит?! Я огляделся вокруг – как назло ни одной палки или камня. Разве что… Я снял с держака для факела свою сумку, и с трудом, но все же отломил держак от стены. Получилась достаточно длинная палка. Я вернулся к обрыву, улегся на пузо, одно рукой ухватился за канат, а другую опустил вниз и принялся изо всех сил лупить по одержимой птице. Хью доставалось тоже, но за него я не особо переживал – вряд ли я смог бы причинить ему больший вред, чем ему причинила ему собственная смерть. Усилия мои увенчались сомнительным успехом. Альбатрос отцепился, наконец, от Хью, но не улетел, а переключился на меня. Конечно, это было далеко не так страшно, как сражаться с демоном в облике человека, но одержимая птица тоже далеко не подарок. Это я понял, когда альбатрос развернулся и с угрожающим клекотом ринулся на меня, целясь в глаза. Ах ты… Я попытался стукнуть птицу держаком от факела, но в самый последний момент альбатросу удалось увернуться. После чего мы вернулись на исходные позиции – альбатрос сделал широкий круг разворота по пещере, и попытался атаковать меня с другой стороны. После десяти минут такого противостояния, можно было смело говорить о ничьей – альбатрос получил по клюву, а я потирал прокушенную до крови ладонь. Теперь демон сменил тактику – непрерывными атаками он пытался загнать меня к обрыву.
После очередной атаки демона, закончившейся глубокой царапиной на моей щеке, я почувствовал, что разозлился по-настоящему. И, когда птица спикировала на меня в очередной раз, подпустил ее поближе, а в последний момент бросился на землю. В итоге альбатрос со всего маху врезался в стену. Удар был такой силы, что для нормального существа это наверняка бы кончилось сотрясением мозга, если не хуже. В случае с одержимой птицей на длительный урон рассчитывать не приходилось, но, во всяком случае, демон на несколько секунд утратил контроль над своим сосудом. Зато я терять времени не стал. Вытряхнув из сумки все содержимое, я подскочил к валяющейся возле стены птице и одним махом напялил сумку ей на голову. С крыльями было хуже – очень уж большие, они не влезали в сумку, пришлось надавить коленом, чтобы упаковать непослушную птицу. На каком-то этапе, демон пришел в себя и попытался вырваться, но было уже поздно – я затянул лямки вокруг лап альбатроса, и, привязав к нему для тяжести держак от факела, выбросил проклятую птицу с обрыва. Извини, Молния, против тебя лично я ничего не имею.… Зато то, что сидит у тебя внутри, вызывает у меня сильнейшую антипатию!
На этот раз, от криков радости я воздержался. Может, альбатросу и не удастся выбраться из мешка, но что мешает это сделать демону?! Следовало спешить, пока тот не нашел себе новое средство передвижения. Интересно, кто тут еще водится? Крысы? Летучие мыши?! Волки?! Я подбежал к обрыву и за несколько рывков вытащил Хью из пропасти. Пока я оттаскивал его подальше от края, он не шевельнулся и не издал ни звука – кажется, я переоценил количество лунного света, попадавшего в пещеру. Ну да ладно, разберусь с ним попозже. Пусть полежит пока. Сейчас меня больше интересовало содержимое сумки, извлеченной из пропасти – недаром же демон так стремился к тому, чтобы сумка ни под каким видом не покинула пределов пещеры. Я подтащил фонарь к себе поближе и открыл сумку. Так и есть… Карты подземелий. Те самые, которые дед Хью нарисовал по памяти, после визита к Автальонскому князю. Вот вход, вот арка, вот отмеченные ловушки.… В принципе, что-то в этом роде я и предполагал. Этот кусок пергамента стоил, наверно, миллионы.… Только вот мне он был совершенно без надобности – после рассказа Хью и особенно, после того, что я пережил в пещере, последнее, чего мне хотелось, так это заниматься поисками сокровищ потерянной гномьей столицы. Вот уж нет, тут я пас! И другим ее передавать тоже не собирался – в этом вопросе я был полностью солидарен с дедом Хьюберта. Кстати о Хью – на дне сумке я нащупал венец. Судя по всему тот самый, с Искрой. Стоит дать ему его сейчас, или подождать, пока мы найдем подходящее для погребения место? Как бы он не отбросил копыта сразу же, а то тащить его на себе всю дорогу назад, мне как-то не улыбалось. Кстати, надо бы проверить мой запас сосулек – я так лихо вышвырнул все содержимое сумки на землю, что не исключено, что теперь я не досчитаюсь многих вещей.