Я даже сел от прилива чувств. Корону Императора он хочет - вот что! Надоело ему увеличивать свой домен, как делали его предки, по крупицам присоединяя земли, благодаря выгодным бракам, войнам и интригам, хочет он сразу весь банк сорвать, одним ударом! Получи Сарласский король корону – и у остальных доменов не останется другого выхода, кроме как принести ему вассальную клятву и присягнуть на верность, как новому Императору. Ну, во всяком случае, большинству из них. Ну, а против тех, кто воспротивятся, можно на полных основаниях объявить священную войну до победного конца – для этого у Сарласа и его союзников есть все средства. Я даже языком поцокал от восхищения. Обладая самой сильной армией на континенте, короной, и женой с родословной, восходящей прямиком к первому Императору, Сарласский король за несколько лет может стать единственным законным владыкой всего Континента!
Только вот незадача – корона по-прежнему спрятана где-то у черта на куличках, в самой глубине лабиринтов Сабогора, и чтоб ее найти, королю без карты гномьих подземелий не обойтись. А карту, Автальонский князь, судя по всему, выдаст ему, только если Сарласский король женится на его дочери – для князя эта женитьба будет самой удачной сделкой столетия. Породниться с Сарласским королем! Да об этом мечтают, чуть ли не все принцессы, княжны, герцогини и дочери лавочников во всех человеческих доменах! Красив, богат, силен, высок, благороден – да есть ли в мире столько эпитетов, чтобы описать всю ту притягательную силу, которой обладает Максимус Четвертый в глазах девиц на выданье по всему миру. И все это сокровище достанется унылой северной замухрышке, потому что король Максимус думает, что в мире есть лишь одна карта подземелий, и ради нее готов на все – даже браком сочетаться!
Да, интрига вырисовывалась нешуточная, вопрос был только в том – что я с этого получаю?! А получаю я с этого огромный «пшик». Ровным счетом ничего, то есть. Никакой практической для себя пользы мне из этого извлечь не удастся. Даже если я добьюсь, каким-то фантастическим образом аудиенции у короля и расскажу ему о второй карте, и он мне вдруг поверит – что мне будет с этого?! Что такого может дать король, пусть даже самый богатый и могущественный, человеку, которому не нужны ни богатство, ни слава, ни титул и не прочие материальные блага. Единственным моим желанием вот уже почти десять лет было и есть - обрести Свободу! А этого мне, к сожалению, не может дать ни король, и ни любой другой человек на Земле. Будь у меня хоть две, хоть три или сто карт гномьих подземелий.
Только тут до меня дошло, что я, пожалуй, единственный человек на всем белом свете, который вообще знает о существовании второй карты. Той самой, которую так удачно скопировал подмастерье Августуса Луноликого, он же дед Хью!
Бедняга Хью…
Я лег обратно на тюфяк. Вот уж кого действительно стоило пожалеть…. Мало того, что демон убил его, вселившись в тело лучшего друга, мало того, что Хью не смог даже упокоиться с миром, поскольку душа, разделенная на две части, жаждала воссоединиться со своей, заключенной в Искру, половинкой, так тот же демон, увлеченный стремлением прикончить меня, еще и вытеснил Хью из его же собственного тела. Да уж, такой судьбе и врагу бы не пожелал…
Тут я вспомнил, как мы с демоном свалились в кабинет Повелителя, сцепленные, словно сиамские близнецы, и невольно хихикнул. Представляю, какое было лицо у дроу, когда мы там появились.… К сожалению, я мог только представлять, увидеть мне это не удалось – к тому времени, как нас расцепили, я уже пребывал между жизнью и смертью, и ко второй гораздо ближе. Просто удивительно, как демон не успел придушить меня – сильный он был настолько, что при желании мог бы и слону хребет сломать! Но против Повелителя Темных эльфов не попрешь – когда я очнулся с дикой болью в горле и во всем остальном теле, дроу продемонстрировал мне хрусталик с очередным моим трофеем. Ужас гномьих подземелий, погубивший столько людей, и чуть было не прикончивший меня, теперь представлял собой мутный сгусток внутри ничем не примечательного куска стекла. Но Повелитель носился с ним, как курица с яйцом, и даже сквозь его напускную невозмутимость было видно, что он доволен, как ребенок, в первый раз, получивший леденец на палочке. Он был настолько доволен, что отпустил меня без нового задания, и практически без нотаций, и не вызывал в течение последующего полугода. Все это время, я занимался своими делами, и даже начал робко надеяться на то, что я достиг высшей цели моей миссии, и теперь, наконец, стал свободен. Н-да, теперь об этом даже вспоминать смешно…